2 сентября 1942 года арктический конвой PQ-18 в составе 40 грузовых судов вышел из военно-морской базы в Лох Ю в сопровождении ближних сил эскорта. Конвой отправился в штормовой погоде, что осложнило содержание ордера, особенно для некоторых судов с неопытными экипажами. На авианосце «Эвенджер» один из истребителей был смыт за борт, а самолеты, закрепленные в ангаре, оторвались и катались по помещению, как и бомбы, которые сорвало с крепления в погребах.
Первым о выходе союзного конвоя в штаб Кригсмарине сообщила немецкая подводная лодка U-456, а 6 сентября разведывательный самолет дальнего действия Fw-200 «Кондор» обнаружил «Эвенджер» и корабли ближнего эскорта в Сейдисфиордюри в Исландии. «Кондор» определил «Эвенджер» как «Аргус» и атаковал британский эскортный авианосец, но промахнулся. На следующий день конвой обошел вокруг юго-запада Исландии, местный эскорт причалил к Хваль-фьорда, а ближний эскорт с шестью советскими грузовыми судами присоединился к основным силам конвоя, который обошел западное побережье, двигаясь на север. Британское командование получило разведданные, что немцы планируют массированную атаку конвоя силами надводных кораблей Кригсмарине, 20 подлодок, 65 торпедоносцев и 120 бомбардировщиков.
Карта конвоя PQ-18 сентябрь 1942 г.
8 сентября к конвою присоединились крейсер «Сцилла» с кораблями сопровождения и авианосная группа «Эвенджер». Крейсерские силы прикрытия самостоятельно отплыли к определенной позиции к западу от Медвежьего острова, и группа дозаправки, направлявшейся в норвежской метеостанции в Баренцбурге, уплывала от Шпицбергена, параллельно имитируя PQ-18 для ввода Люфтваффе в заблуждение. Линкоры сил дальнего прикрытия отплыли от Сейдисфиордюра к острову Ян-Майен.
Первый контакт с конвоем провели подводные лодки «волчьей стаи» «Ейспаласт» из 12 лодок, которые были распределены в три группы на ожидаемом маршруте движения конвоя. 10 сентября погода резко ухудшилась, спустился туман, когда корабли эскорта начали получать уведомления о подводных лодках благодаря системе «Asdic». От берегов северной Норвегии в море вышли немецкие крейсера «Адмирал Шеер», «Адмирал Гиппер», «Кельн» и эсминцы их сопровождения, начав операцию «Доппельшлаг». Однако надводные силы, вышедшие против конвоя, были замечены двумя британскими подлодками, и безуспешно атакованы.
На рассвете 12 сентября в пасмурную погоду на конвой вышел немецкий разведчик BV-138, который опустился ниже облаков и обнаружил транспортные суда. Четыре «Си Харрикейны» взлетели с «Эвенджера» ему на перехват, но не смогли сбить самолет противника, который спрятался обратно в облака. Радиоперехват выявил радиопередачи между немецкими подводными лодками, и корабли эскорта провели ряд атак глубинными бомбами, отгоняя подводные лодки Кригсмарине. В 21:00 эсминец «Фокнор» уничтожил U-88 залпом глубинных бомб.
Атака глубинными бомбами немецкой подводной лодки.
В 09:00 13 сентября советское грузовое судно «Сталинград», которое шло на правом фланге в десятой колонне, было торпедировано и потоплено подлодкой U-408; 21 человек из 87 погибли. «Оливер Элсворт», следуя сзади, пытался уклониться от столкновения с предыдущим судном, и был поражен другой немецкой торпедой. Несколько тральщиков и траулеров ушли на место происшествия и спасли уцелевших. «Си Харрикейны» были направлены для отражения атаки нескольких BV-138, о которых сообщалось, что они сбрасывали мины на пути движения конвоя, но опять не смогли их догнать и уничтожить. «Сордфиш» пытался атаковать подводные лодки на поверхности, но был поражен BV-138.
В 02:30, когда PQ-18 находился на расстоянии около 150 морских миль к юго-западу от Медвежьего острова и входил в Баренцево море, 3-я флотилия эсминцев вернулась к конвою после заправки на Шпицбергене. Двадцать Ju-88 неожиданно появились в небе и атаковали суда. «Си Харрикейны» взлетели на перехват, но не смогли сбить ни одного бомбардировщика. Примерно в 15:40, когда «Си Харрикейны» вернулись на палубу и перевооружились, корабельные радары обнаружили в 60 милях на подлете несколько формирований самолетов. В условиях пасмурной погоды, кратковременных ливней и мокрого снега и волнение на море судна конвоя атаковали 28 He-111 двумя волнами, затем 18 Ju-88. Немецкие торпедоносцы зашли на походный ордер конвоя на сверхмалых высотах и сбросили по две торпеды каждый. «Империя Стивенсон», во главе девятой колонны, исчезла в шлейфе дыма со всем экипажем. Одна торпеда упала прямо в трюм «Вакосты», следующее судно в колонне, взорвалось, но экипажу удалось спастись. «Орегонець» во главе десятой колонны был поражен тремя торпедами, перевернулся, и только 27 человек из 55 экипажа выжили. Судно «Макбет», следуя сзади, было потоплено двумя торпедами, эсминец «Оффа» успел снять экипаж, прежде чем судно затонуло. «Сухона» и «Африкандер» также были потоплены, и экипажи были спасены кораблями непосредственного сопровождения, оставив «Мэри Лукенбах» единственной уцелевшей из двух колонн. В одной из левых фланговых колонн «Империя Бомон» также была поражена; «Джон Пенн» был торпедирован в машинное отделение, а судно было потоплено кораблями эскорта. Меньше чем за 15 минут было затоплено 8 судов эскорта; британцы заявили о пяти сбитых бомбардировщиков.
Сброс торпеды с торпедоносца He-111.
От зенитного огня Союзников практически каждый немецкий бомбардировщик получил поражений, четыре самолета совершили аварийную посадку в море, один экипаж спасла морская спасательная служба Кригсмарине; два самолета, дотянули до аэродромов. После торпедоносцев на суда конвоя напали поплавковые гидросамолеты He-115, но были отогнаны. Наблюдатели конвоя заметили самолеты, которые сбрасывали мини на пути движения конвоя, кораблям пришлось круто повернуть направо. Пятнадцать минут спустя, когда наступила ночь, 12 самолетов He-115 атаковали с юго-запада, но их сдержал шквал зенитно-заградительного огня.
Командир авианосной группы принял решение организовать постоянное патрулирование в воздухе «Си Харрикейн», которые менялись каждые 25 минут, но таким образом находились в готовности атаковать немецкие бомбардировщики в случае повторной атаки. 14 сентября в 03:30 ночи был потоплен танкер-заправщик конвоя «Ательтемплар», а охранение конвоя разбомбило подлодку U-589. Очередная атака торпедоносцев была отбита зенитным огнем; один Ju-88 был сбит. Массированная атака бомбардировщиков была сорвана заградительным огнем и истребителями с авианосца. Вследствие жестокого боя британская артиллерия ПВО сбила 3 собственных «Си Харрикейны».
Взрыв тротила на борту «Мэри Лаккенбах» вследствие атаки немецкими торпедоносцами.
Вспомогательное военное судно SS «Мэри Лаккенбах» с грузом тротила на борту было торпедировано самолетом и исчезло в результате огромного взрыва. Пять He-111 было сбито у судов конвоя, еще 4 приземлились в море. Британцы заявили о 13 сбитых торпедоносцев и бомбардировщиков при потере трех «Си Харрикейн». По данным Люфтваффе в этот день погибло 23 самолета.
С 15 сентября немецкая авиация и подводные лодки совершили еще ряд попыток атаковать союзный конвой. Так, бомбардировщики в течение трех часов совершали налеты на суда, однако, ни одна из атак не достигла цели. 16 сентября U-457 всплыла внутри походного ордера, пытаясь торпедным залпом уничтожить суда, но эсминец «Импалс», своевременно обнаружив субмарину с помощью гидролокатора, провел контратаку глубинными бомбами и потопил лодку.
К обеду 17 сентября прибыли советские эсминцы «Гремящий» и «Сокрушительний» и значительно прибавили зенитной огневой мощи конвоя. На следующее утро на конвой вышли эсминцы «Куйбышев» и «Урицкий». В 6:00 18 сентября PQ-18 дошел до мыса Канин, когда Люфтваффе совершил очередную атаку. «Кентукки» был поражен и загорелся. Три бомбардировщика были сбиты. Ни одно судно PQ-18 больше не пострадало.
21 сентября конвой достиг Архангельска. В ходе атак немецких подводных лодок и авиации было потоплено 13 транспортов, потеряно 4 истребителя. Конвой PQ-18 стал последним под обозначением PQ, а сами арктические конвои были временно приостановлены. Немцы потеряли 4 подлодки 44 самолета, в т.ч. 38 торпедоносцев и бомбардировщиков, включая и 6 бомбардировщиков дальнего радиуса действия и разведывательный самолет.
См. также: Фото | Арктические конвои