Мощные удары советских войск, нанесенные в январе 1943 года на острогожском и касторненском направлениях, привели по существу к разгрому немецкой группы армий «В». Ее соединения были отброшены на рубеж рек Тим и Оскол. В результате в построении врага образовалась огромная брешь. Учитывая это, Ставка Верховного Главнокомандования планировала в самые короткие сроки овладеть Курском, Белгородом, Харьковом и Донбассом. Поэтому было принято решение продолжить наступление без оперативной паузы в боевых действиях. 23 января 1943 года в Ставке ВГК был утвержден план наступления по освобождению Харькова и Белгорода. Через три дня, Ставка дополнила план задачей – овладеть и районом Курска. Тем самым усилия Воронежского фронта в предстоявшей операции распылялись на двух далеко отстоявших друг от друга направлениях. Таким образом, Харьковская наступательная операция или операция «Звезда» была частью Воронежско-Харьковской наступательной операции и проводилась войсками Воронежского фронта во взаимодействии с 6-й армией Юго-Западного фронта с 2 февраля — 3 марта 1943 года. План операции предусматривал прорыв танковых и кавалерийских соединений в тыл харьковской группировки врага с целью её окружения.
Карта-схема Харьковской наступательной операции.
Наступление началось 2 февраля 1943 года нанесением удара частями 3-й танковой, 6-й армий и 18-й отдельного стрелкового корпуса, а 3 февраля — 40-я и 60-я армии. Главный удар планировалось нанести Воронежскому фронту войсками 40-й, 38-й, 69-й общевойсковых и 3-й танковой армий по сходящимся направлениям на г. Харьков. На правом фланге, войска 60-й армии 8 февраля овладели Курском. 9 февраля 40-я армия заняла Белгород и устремилась с севера на Харьков, с востока через Волчанск к городу прорывалась 69-я армия. С юго-востока, форсировав Северский Донец и овладев Чугуевом, к Харькову двигалась 3-я танковая армия П. С. Рыбалко, с которой взаимодействовал 6-й гвардейский кавалерийский корпус.
15 февраля с востока и юго-востока Харьков начали охватывать соединения 3-й танковой армии, но встретили здесь ожесточенное сопротивление противника. В течение дня части 15-го танкового корпуса, 48-й и 62-й гвардейских стрелковых дивизий, 179-й отдельной танковой бригады отразили пятнадцать его контратак. Не смог выполнить поставленную задачу и 6-й гвардейский кавалерийский корпус, действовавший при поддержке 201-й танковой бригады. В результате контрудара немецких танковых дивизий и последовавших за ним тяжелых боев, продолжавшихся несколько дней, ему так и не удалось обойти Харьков с юго-запада и запада. Тем не менее, охватив город с трех сторон, войска Воронежского фронта 15 февраля после мощного огневого налета артиллерии начали штурм укреплений на его окраинах. Под угрозой окружения части СС из дивизии «Дас Райх» покинули город, несмотря на категорический запрет Гитлера. На следующий день Красная Армия вошла в город.
Советские войска на улицах освобожденного Харькова.
Командующий 3-й гвардейской танковой армией П. С. Рыбалко в Харькове.
Продолжая наступление, Красная Армия 17 февраля заняла г. Богодухов, 18 февраля — г. Мерефу, 22 февраля – г. Люботин, 25 февраля освободила г. Валки. К 1 марта главные силы 3-й танковой армии вышли на рубеж Сумы, Межиричи, Лебедин, Опошня, форсировали р. Псел на участке от Сум до Лебедина и овладели плацдармом глубиной 15-25 км.
К тому времени сопротивление врага резко усилилось. Если до сих пор он только отходил под прикрытием арьергардов, то в последних числах февраля начал контратаковать на отдельных участках, сначала силами рота – батальон с танками, а затем и с привлечением до полка пехоты. К тому же под угрозой оказались фланги, которые из-за недостатка сил, средств и отсутствия резервов были практически ничем не обеспечены. В таких условиях дальнейшее продвижение армии становилось не только бесперспективным, но и опасным. Армия перешла к обороне на достигнутом рубеже.
В результате Харьковской наступательной операции советские войска продвинулись на 100-200 км, освободили Белгород и Харьков, другие важные в оперативном и экономическом отношении районы. Однако впоследствии закрепить достигнутый успех не удалось. Это стало следствием переоценки Ставкой Верховного Главнокомандования возможностей фронтов юго-западного направления, а также неверной оценки обстановки в отношении характера действий и планов врага.
См. также: Фото | СССР. Белгород в годы войны; Фото | СССР. Курск в годы войны; Фото | СССР. Харьков во время войны