Карл Густав Эмиль Маннергейм родился 4 июня 1867 года в Великом княжестве Финляндском Российской империи в семье шведского графа — крупного промышленника России. Оставшись сиротой в 14 лет, Карл в 1882 году поступил в кадетский корпус Финляндии в городе Хамина, из которого был отчислен за самовольную отлучку. Поступив в 1887 году в Николаевское кавалерийское училище, через два года 22-летний барон Густав Маннергейм окончил его с отличием и был произведён в офицерский чин. В русской армии служил в 1887—1917 годы, начав с чина корнета и закончив генерал-лейтенантом. Принимал участие в Русско-японской войне и Первой мировой войне.
В январе 1917 года отправил прошение в отставку и отправился на родину в Финляндию. Весть об отречении российского императора застала его в Москве. Маннергейм, до конца жизни остававшийся монархистом, встретил революцию крайне негативно. В марте 1917 года генерал Маннергейм с Врангелем попытался организовать противодействие разложению армии, однако, не добившись успехов, к осени 1917 года ушел с военной службы. А после большевистской революции направился в Финляндию для поддержания её новоприобретённой независимости, которая была провозглашена 6 декабря 1917 года.
В январе 1918 года его назначают главнокомандующим не существующей армии, которую он попытался организовать на базе шюцкора (силы самообороны). К начавшейся Гражданской войне в Финляндии Маннергейм сумел сформировать боеспособную 70-тысячную армию, которую возглавил в чине генерала от кавалерии. К маю 1918 года его армия изгнала из Финляндии красных, а Маннергейм стал регентом королевства – лицом обладающим полномочиями монарха.
Проиграв президентские выборы 25 июля 1919 года, Маннергейм уехал из Финляндии. Он жил в Лондоне, Париже и скандинавских городах. Маннергейм действовал как неофициальный, а впоследствии официальный представитель Финляндии во Франции и Великобритании. В 1920-1930 годы он занимается самой разнообразной деятельностью: посещает с полуофициальными визитами Францию, Польшу и другие страны Европы, Индию, принимает участие в руководстве шюцкором, в управлении коммерческими банками, общественной деятельностью, занимает должность председателя Красного Креста Финляндии. В 1931 году принимает предложение стать президентом государственного комитета обороны Финляндии, в 1933 году Маннергейму присвоено почётное военное звание фельдмаршала Финляндии.
Маннергейм в 1937 году.
Возглавив комитет обороны Финляндии, Маннергейм реформирует наземные войска и шюцкор, чем значительно повышает их боеспособность. В 1939 году он добивается выделения ассигнований на модернизацию системы укреплений построенной в 1920-х годах («линии Энкеля») на Карельском перешейке. Маннергейм инициировал народное движение по строительству на добровольных основах оборонительных сооружений. В течение 4 летних месяцев за счёт отпусков финны на наиболее угрожаемых в случае агрессии участках построили, главным образом, противотанковые препятствия в виде надолбов и эскарпов. Удалось также создать и около двух десятков долговременных пулемётных гнёзд, что всё вместе позже получило неофициальное название «Линия Маннергейма».
С началом советско-финской (Зимней) войны, 30 ноября 1939 года маршал Маннергейм назначен верховным главнокомандующим армии Финляндии. Под руководством Густава Маннергейма финские войска сумели выдержать первый удар частей Красной Армии и успешно вести боевые действия против противника, имеющего численное превосходство. В феврале 1940 года советские войска прорвали первую полосу «линии оборонительных укреплений», и части финской армии были вынуждены отступать. 9 марта Маннергейм рекомендовал правительству Финляндии искать любых путей к миру — резервы были исчерпаны, истощённая армия была неспособна долго держать фронт против значительно более сильного противника. 13 марта 1940 года в Москве было подписано мирное соглашение на выдвинутых СССР условиях. Финляндия передавала Советскому Союзу 12 % своей территории.
Гитлер в Финляндии на 75-летии Маннергейма (1942 г.).
Густав Маннергейм в 1942 году.
В поисках защиты от СССР, Маннергейм налаживает союзнические отношения с нацисткой Германией. Гитлер обратился к Маннергейму как к союзнику с просьбой позволить немецким войскам расположиться на финской территории, такое разрешение было дано, при этом Маннергейм выступил против создания объединённого финско-немецкого командования. С началом вторжения Германии в СССР, Маннергейм хотел не только вернуть себе все территории, захваченные СССР в ходе советско-финской войны 1939−1940 г, но и расширить свои границы до Белого моря, присоединить Кольский полуостров. В 1941 году финские части дошли до старой границы с СССР и перешли её в восточной Карелии и на Карельском перешейке. В начале декабря финны перерезали Беломорско-Балтийский канал. Далее, после безуспешных попыток пробиться через Карельский укрепрайон, Маннергейм приказывает остановить наступление, фронт надолго стабилизируется. В последующем, остановку наступления Маннергейм объяснял нежеланием пересекать старую границу, хотя она была повсеместно пройдена. На самом же деле Маннергейм понимал, что потери финской армии при дальнейшем наступлении будут несоразмерны достигнутым результатам.
Вместе с тем, именно финские войска обеспечивали блокаду Ленинграда с севера. За заслуги перед Германией Маннергейм был награждён Рыцарским Крестом (1942 год) и Дубовыми ветвями к Рыцарскому Кресту (1944 год).
В июне 1944 года СССР начал широкомасштабную наступательную операции в Прибалтике и Карелии. В течении месяца все оборонительные линии Финляндии были прорваны. Красная Армия заняла Выборг и Петрозаводск. Финляндия оказалась на грани полной оккупации СССР, а переговоры о выходе ее из войны затягивались. В связи с этим, президент Финляндии Рюти 4 августа 1944 года ушел в отставку и президентом страны стал маршал Маннергейм. Он сумел отказаться от союзничества с Германией, и 19 сентября 1944 года в Москве было подписано соглашение о мире между Финляндией и СССР.
В должности президента о пробыл до 11 марта 1946 года, которую покинул по состоянию здоровья. Карл Густав Маннергейм скончался 27 января 1951 года. Маннергейм похоронен на военном кладбище Хиетаниеми в Хельсинки, похороны состоялись 4 февраля 1951 года.
Похороны Густава Маннергейма. Траурный парад в Хельсинки 4 февраля 1951 года.
Значение деятельности Густава Маннергейма для Финляндии тяжело переоценить. Благодаря ему, шведу по происхождению, русскому по воспитанию, Финляндия отстояла независимость в 1920 годах и отстояла свою государственность в годы Второй мировой войны.
См. также Фото | Финляндия. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2]; Фото | Финляндия. Зимняя война