Захват Кавказа Германией лишал СССР хлеба Кубани и Нижнего Поволжья, нефти Грозного и Баку — источника для многих отраслей военной промышленности, портов и баз Чёрного и Каспийского морей. На внешнеполитической арене господство Германии на Кавказе втянуло бы в войну против Советского Союза Турцию и Японию. Поэтому к лету 1942 года основные усилия противник сосредоточил на южном крыле советско-германского фронта. План немецкого командования по овладению Кавказом «Эдельвейс» сводился к тому, чтобы окружить и уничтожить советские войска южнее и юго-восточнее Ростова, овладеть Северным Кавказом, затем обойти Главный Кавказский хребет одной группой войск с запада, захватив Новороссийск и Туапсе, а другой — с востока и овладеть Грозным и Баку. Одновременно намечалось преодолеть Кавказский хребет в его центральной части по перевалам и выйти к Тбилиси, Кутаиси и Сухуми. С выходом в Закавказье враг надеялся захватить базы Черноморского флота, обеспечить себе полное господство на Чёрном море, установить непосредственную связь с турецкой армией, создать условия для вторжения на Ближний и Средний Восток.
Начальный этап битвы за Кавказ складывался для Красной Армии крайне неблагоприятно и даже драматично. Практически разгромив Юго-Западный фронт и нанеся серьезное поражение войскам Южного фронта в ходе Воронежско-Ворошиловградской операции, противник без оперативной паузы продолжил наступление, тесня отступавшие к Дону войска Южного фронта.
Карта-схема обороны Кавказа в июле-декабре 1942 г.
Наступление немецких войск началось 25 июля 1942 года, сразу после захвата Ростова. К этому времени главные силы группы армий «А» (генерал-фельдмаршал В. Лист): 1-я и 4-я танковые, 17-я полевая, румынская 3-я армии при поддержке 4-го воздушного флота, наступавшие на кавказском направлении, вышли к Нижнему Дону и овладели плацдармами в полосе населенных пунктов Цимлянская, Константиновская, Батайск. Противник имел 167 тысяч человек, 1130 танков, 4540 орудий и миномётов, около 1 тысячи самолётов.
Противостоявший им Южный фронт (генерал-лейтенант Р.Я. Малиновский) в составе 51-й, 37-й, 12-й, 18-й, 56-й, 24-й, 9-й и 4-й воздушной армий насчитывал 112 тысяч человек, 121 танк, 2160 орудий и миномётов, 230 самолётов. Войска фронта должны были занять оборону по левому берегу Дона от станицы Верхнекурмоярская до Азова. Северо-кавказскому фронту: 47-я армия, 1-й отдельный стрелковый и 17-й кавалерийский корпуса — предписываюсь оборонять северо-западное и западное побережья Азовского и Чёрного морей от Азова до Лазаревского. Войска Закавказского фронта в составе 46-й, 45-й армий и 15-го кавалерийского корпуса в это время обороняли Черноморское побережье от Лазаревского до Батуми. С целью объединения сил, оборонявших Северный Кавказ, Ставка ВГК 28 июля создала из войск Южного и Северо-Кавказского фронтов единый Северо-Кавказскийфронт, подчинив ему в оперативном отношении Черноморский флот и Азовскую военную флотилию. Для удобства управления действующими на огромном пространстве войсками Северо-Кавказский фронт был разделён на две оперативные группы: Донскую (генерал-лейтенант Р.Я. Малиновский) в составе 51-й, 37-й, 12-й и 4-й воздушной армий и Приморскую (генерал-полковник Я.Т. Черевиченко) в составе 18-й, 56-й, 47-й и 5-й воздушной армий, 1-го отдельного стрелкового и 17-го кавалерийского корпусов. Личный состав 9-й и 24-й армий передавался для пополнения 37-й армии.
Немецкие горные стрелки в горах Кавказа.
В конце июля противник прорвал оборону на стыках между 51-й и 37-й армиями, а также между 37-й и 12-й армиями. Развивая наступление на Ворошиловском (ставропольском) направлении, к исходу 30 июля вышел танковыми корпусами на фронт Пролетарская, Сальск и южнее. Войска правофланговой 51-й армии оказались отрезанными от основных сил Донской группы и потеряли связь с её штабом. Поэтому решением Ставки ВГК 51-я армия была передана 31 июля в состав Сталинградского фронта. 37-я армия, охваченная с обоих флангов танковыми соединениями противника, стала во избежание окружения отходить на юг к Ворошиловску, 12-я армия отходила на Кропоткин. В результате правый фланг Приморской группы войск оказался открытым, и создалась угроза выхода немецких танковых корпусов в её тыл. В связи с этим войска Приморской группы начали 3 августа отводиться за реку Кубань. В последующие дни советские войска оставили Ворошиловск, а в ходе Армавиро-Майкопской оборонительной операции, проведённой 6-7 августа, — Армавир и Майкоп. Захватив Майкоп, противник стал развивать наступление на Туапсинском направлении.
Продвижение немецкой техники в горах.
Попытки немцев прорваться к побережью Черного моря через предгорья западной части Главного Кавказского хребта встретили упорное сопротивление. Соединения 17-го кавалерийского корпуса, оборонявшие дальние подступы к станице Хадыженская и Туапсинское шоссе, вели бои особенно успешно. В районе Горячего Ключа не менее успешно вела борьбу 30-я Иркутская стрелковая дивизия. Проведя перегруппировку сил, советские войска усилили сопротивление и 17 августа остановили наступление 1-й танковой и 17-й полевой армий в предгорьях западной части Главного Кавказского хребта.
Таким образом, бои с 25 июля по 17 августа составили первый этап обороны Северного Кавказа, в ходе которых советские войска потерпели поражение, но не были уничтожены. Отход трех армий Северо-Кавказского фронта в предгорья западной части Главного Кавказского хребта прекратился. Боевые действия войск Южного и Северо-Кавказского фронтов 25 июля — 17 августа отвлекли силы немецкой группы армий «А», что позволило советскому командованию выиграть время для подготовки обороны на рубеже реки Терек, Бак-сан, Главный Кавказский хребет и в предгорьях западной части Северного Кавказа, организовать прикрытие Кавказа с севера от Каспийского моря до Таманского полуострова. Последовавшая затем стабилизация на фронте, позволила возобновить войска и тылы.
Советские войска в обороне.
За это время командование группы армий «А», считая, что противник на Северном Кавказе утратил боеспособность, перегруппировывало свои силы для развития наступления сразу на трех направлениях. 1-я танковая армия должна была из района Пятигорска и Прохладного нанести удар в юго-восточном направлении, овладеть районом Грозного, выйти на побережье Каспийского моря и захватить Баку. Перед 17-й полевой армией ставилась задача развернуть наступление из района Краснодара на Новороссийск и далее вдоль Черноморского побережья на Батуми. Для содействия ей в овладении Новороссийском выделялся 42-й армейский корпус, который после форсирования Керченского пролива должен был обеспечить правый фланг армии, занять Таманский полуостров. 49-й горнострелковый корпус предназначался для захвата перевалов Главного Кавказского хребта и последующего выхода в район Сухуми и Кутаиси.
С 18 августа по 28 сентября основные события развернулись в восточных предгорьях Кавказа. Учитывая, что местность здесь была более проходима для военной техники, противник стремился прорваться в Закавказье именно на этом направлении. 25 августа части 1-й танковой армии, усиленной двумя дивизиями (танковой и моторизованной), заняли Моздок, расположенный всего в 93 км от главного нефтеперерабатывающего центра — Грозного. Однако развить успех немцы не смогли. Гитлер потребовал от Листа собрать все силы для решающего броска на Грозный. По приказу командующего группой армий «А» на Грозненском направлении из района Ворошиловск — Невинномысск развернула наступление 1-я танковая армия. Создав перевес в подвижных средствах на направлении главного удара, противник форсировал Терек в районе Моздока и захватил на его правом берегу ряд плацдармов, продвинувшись на 8-10 км к югу. С этих плацдармов 1-я танковая армия начала наступление на Малгобек. После упорных боев с частями 9-й армии, оборонявшей это направление, врагу удалось захватить город, но дальше он пройти не смог. С 10 по 18 сентября противник перенес усилия западнее Малгобека. Однако и здесь танки Клейста были остановлены упорной обороной советских войск. Провалилась и попытка 1-й танковой армии развить наступление юго-западнее Моздока, предпринятая в середине сентября. Не помогла и переброшенная в помощь Клейсту из 17-й армии танковая дивизия СС «Викинг». После неудачи прорыва к Орджоникидзе и Грозному командование 1-й танковой армии вынуждено было перейти к обороне.
Во второй половине августа войска Северо-Кавказского фронта вели оборонительные бои на Новороссийском направлении и на Таманском полуострове. 17-я полевая армия Вермахта развернула наступление из района Краснодара на Новороссийск. Соединения 47-й армии при поддержке морской пехоты Черноморского флота сдерживали атаки врага, несмотря на его численное превосходство. К 10 сентября противник занял большую часть Новороссийска, но развить успех дальше он не смог. Не удалось ему использовать и новороссийский порт в качестве базы для своего флота. 25 августа противнику удалось захватить перевал Санчаро и, переправившись через реку Бзыбь, подойти к Сухуми на 40 км. Однако большего немцы добиться не смогли.
На этом закончился второй этап обороны Кавказа. Несмотря на значительные успехи противника в ходе наступления, ни на одном из трех направлений задача выполнена не была. В результате Лист был снят с должности командующего группой армий «А» и на его место назначен Клейст. Не принимая никаких доводов, Гитлер требовал немедленно возобновить наступательные действия. Немецкое командование создало сильную группировку на левом фланге 17-й армии (14 дивизий), которая 25 сентября при поддержке 4-го воздушного флота нанесла удар на туапсинском направлении с целью пробиться в Закавказье через западную часть Главного Кавказского хребта. 3 октября части противника вышли к железной дороге и шоссейным дорогам в районе Хадыженской. 19 октября немцы захватили один из перевалов на пути к Туапсе, однако, дальше продвинуться не смогли. Только во второй половине ноября германские войска вновь начали активные боевые действия. Части 17-й армии подошли к Туапсе на 30 км, но это стало пределом их успехов. Ожесточенные бои в западной части Главного Кавказского хребта продолжались до середины декабря. В ходе них соединения Закавказского фронта не только отбили все атаки противника, но и разгромили его ударную группировку.
На восточном крыле Закавказского фронта противник упорно рвался к Грозному. 25 октября перешли в наступление крупные силы его 1-й танковой армии, сосредоточенные на Нальчикско-Орджоникидзевском направлении. Захватив Нальчик, враг устремился в предгорья Главного Кавказского хребта, но подошедшая из Северной группы войск 9-я армия 5 ноября остановила наступление немецких танков на подступах к Орджоникидзе, а на следующий день нанесла сильный контрудар. 13-я немецкая танковая дивизия и полк «Гинденбург» были разгромлены.
Брошенная немецкая техника при отступлении в городе Прохладный.
В результате Северо-Кавказской операции план «Эдельвейс» потерпел крах. В конце ноября 1942 года, когда Красная Армия начала контрнаступление под Сталинградом, войска Закавказского фронта своими активными действиями сковали немецкую группу армий «А» и не дали противнику возможности усилить за её счёт войска в районе Сталинграда. За период оборонительных сражений на Кавказе группа армий «А» потеряла свыше 100 тысяч человек. Потери советских войск составили: безвозвратные — около 193 тысяч человек, санитарные — свыше 181 тысячи человек.