Мальта, принадлежащая Англии с началом Второй мировой войны стала важным стратегическим пунктом в Средиземном море, а с момента утраты Греции в апреле 1941 года — фактически единственным форпостом Великобритании в Средиземноморье. Владение Мальтой позволяло контролировать судоходные пути стран «Оси» из Италии и Южной Франции в Северную Африку. Это было особенно важно, поскольку в Северной Африке происходили серьезные военные сражения итальянцев, а с февраля 1941-го — и немцев против британцев.
Италия с момента вступления в войну рассматривала Мальту, как территорию будущей Великой Италии — наследницы Римской империи, владычицы всего Средиземноморья. Исходя из этого, с июня 1940 года, началась разработка плана по морскому десантированию и вторжению на Мальту. Операция была названа операция «Геркулес». Данное вторжение постоянно откладывалось, хотя бомбардировочные налёты итальянской и немецкой авиации на Мальту и атаки на морские конвои снабжающие остров были частыми и разрушительными. Вместе с тем, желая ослабить сопротивление британского гарнизона Мальты, а также дестабилизировать работу морского порта Ла-Валетты, принимающего британские суда, итальянцы начали разрабатывать план по скрытной диверсионной атаке при помощи своего секретного военно-морского подразделения 10-й флотилии специальных средств, имевших в наличие человекоуправлемые торпеды «Майяле», торпедные катера и специальные взрывающиеся катера, а также пловцов-водолазов для выполнения диверсионных работ.
Общий вид человекоуправляемой торпеды «Майяле».
Взрывающийся катер типа МТМ на музейной площадке.
Торпедный катер типа МАS.
Операция осложнялась тем, что берега Мальты были труднодоступны, размещаясь высоко над уровнем моря. Единственная доступная гавань, Валетта, а также бухта Марса-Мушет, являлись главными морскими воротами на остров и достаточно хорошо охранялись британцами. Кроме того, итальянцы имели весьма скудные данные о состоянии обороны острова, которые ограничивались аэрофотосъемкой. Было запланировано, что диверсанты на морских катерах должны проникнуть в бухту Марса-Машет для подрыва защитной сетки под мостом Сант-Эльмо, а затем по открывшемуся проходу атакуют британские подводные лодки и прочие суда, находившихся в бухте.
Вечером 25 июля, после захода солнца итальянский диверсионный отряд вышел из базы около сицилийской Аугусты. Отряд состоял из посыльного судна «Диана», имевшего на борту 9 взрывающихся катеров типа МТМ, специального моторного катера MTL для перевозки управляемых торпед «Майале», а также двух моторных катеров для эвакуации диверсантов. В 20 милях от острова были спущены все 9 взрывающихся катеров МТМ, при этом один из них затонул. Остальные, сопровождаемые двумя моторными катерами, направлялись на малой скорости к мосту Сант-Эльмо. Для облегчения ориентировки, а также для отвлечения внимания британцев от атаки итальянская авиация совершила три бомбардировочных налёта на Валетту. Приблизившись к мосту в 3 часа ночи, два диверсанта спустили по «Майале» на воду, чтобы уничтожить сети заграждения. Одна из торпед оказалась неисправной, поэтому оба пловца на одной управляемой торпеде направились к заграждению, которое должны были взорвать. Поскольку они не укладывались в график проведения операции, времени для отхода у них не оставалось, и они взорвались вместе с торпедой. Остальные участники операции на взрывающихся катерах ждали сигнала — звука взрывов двух торпед, чтобы через пробитую брешь в заграждении под мостом проникнуть в бухту.
В 4:30, после взрыва группа из катеров МТМ направилась в бухту. Однако ни у кого не было уверенности, что одна торпеда уничтожила заграждение, поэтому было принято решение направить к нему два врывающихся катеров для повторного взрыва заграждения. Однако, один катер не взорвался, а взрыв второго разрушил пролет моста, который наглухо закрыл проход в бухту. Как только произошёл взрыв, британцы включили и направили зенитные прожекторы на группу итальянских катеров и открыли шквальный перекрестный огонь из зенитных пулемётов. Все взрывающиеся катера были потоплены. Экипажи катеров, предназначенных для эвакуации диверсантов, а также торпедный катер, приняли решение возвращаться обратно. Но с ближайшего аэродрома были подняты британские истребители. Примерно через час, когда уже стало светать, они настигли возвращающиеся катера и атаковали их. Оставшиеся в живых 11 человек перебрались на торпедный катер и вскоре их подобрала «Диана».
Мост Сан-Эльмо, взорванный итальянскими диверсантами.
В итоге операция итальянцев провалилась. В общей сложности погибло 15 итальянских диверсантов, ещё 18 были ранены и попали в плен. А взорванный мост, оказался никому не нужным и до сих пор стоит разрушенным.
См. также публикацию «Итальянские морские диверсанты»