7 января 1942 года началась Демянская наступательная операция. В результате наступления войск Красной Армии были окружены несколько немецких дивизий 16-й армии. Образовался котёл, внутри которого оказались 6 немецких дивизий, включая моторизированную дивизию СС «Тотенкопф». Общая численность окружённых немецких войск составляла около 100 тысяч человек.
Перед советскими войсками встала задача как можно быстрее ликвидировать окруженного противника. Однако борьба затягивалась. Противник, опираясь на многочисленные опорные пункты, вынуждал советские войска рассредоточивать свои усилия по отдельным очагам борьбы и, задерживая их продвижение, выигрывал время для организации прочной обороны. Окружённую группировку не удалось блокировать с воздуха, что позволило немцам перебрасывать на самолётах пополнение, боеприпасы, продовольствие и эвакуировать раненых.
Карта-схема Демянского котла.
Для дезорганизации обороны котла и прекращения воздушного сообщения была задумана десантная операция. Предполагалось силами 1-й и 2-й маневренных воздушно-десантных бригад (МВДБр) и 204-й воздушно-десантной бригады (ВДБр) уничтожить важнейший узел снабжения Демянской группировки — аэродром в деревне Глебовщина и штаб 2-го армейского корпуса в деревне Добросли.
Отметим, что Демянская десантная операция не является в полном смысле слова воздушно-десантной, поскольку основная масса десанта в тыл врага проникла не путём его десантирования, а вследствие перехода линии фронта. Тем не менее, поскольку были использованы части ВДВ, операцию назвали соответственно. Всего к операции были привлечены около 9500 бойцов-десантников.
Советские десантники во время проведения операции.
Демянская десантная операция началась 18 февраля. 204-я ВДБр была хорошо обучена и сформирована из бойцов, уже принимавших участие в боях, но обе МВДБр были недавно сформированы под Кировом и состояли преимущественно из необстрелянных бойцов 18-20 лет. Оснащение бригад было лёгким, из противотанковых средств имелось только небольшое количество противотанковых гранат, имелось небольшое число лёгких миномётов калибра 37 мм и 50 мм, Форма одежды была зимней, на ногах — валенки. Транспортные средства, в том числе лошади, отсутствовали. Ни достаточного количества продуктов, ни боеприпасов десантники не имели, рассчитывая их получить через созданный воздушный коридор.
Немецкое командование обнаружило десант уже после первых десантированных групп и приняло необходимые меры прикрытия. Захватив в плен десантников, противник получил информацию о планах операции и спешно перебросил свои силы к угрожаемым объектам. В течение двух месяцев десантники сражались в немецком тылу. Поскольку многие болота не замерзли, валенки промокали, а из-за невозможности их просушки появилось много простудившихся и обмороженных. Раненых и обмороженных было некуда девать. Продовольствия и боеприпасов не хватало. Вместо нанесения ударов по противнику, десантники вынуждены были вести маневренные оборонительные бои. Цели, поставленные воздушно-десантным бригадам не были достигнуты. Большая часть десантников погибла или пропала без вести. 14 апреля 1942 года был совершён последний крупный прорыв десантников из немецкого тыла. Вернулось всего около тысячи бойцов. Эта дата считается финалом бездарной операции. Столь трагический итог операции стал причиной того, что она не упоминалась в советской литературе и оказалась забытой. Ещё одной причиной к тому стало предательство командира 1-й МВДБр Тарасова, который в плену пошёл на сотрудничество с немцами.
См. также: Фото | СССР. Демянский «котел»