Потерпев поражение под Москвой, Гитлер, планируя военную кампанию на 1942 год, считал, что наступление на Москву было бы слишком предсказуемо. По этим причинам немецкое командование рассматривало планы новых операций на севере и юге. Наступление на юг СССР обеспечило бы контроль над нефтяными месторождениями Кавказа, а также над рекой Волгой — главной артерией, связывавшей европейскую часть СССР с Закавказьем и Средней Азией. Победа Германии на юге СССР могла бы серьёзно пошатнуть советскую промышленность. В тоже время, советское руководство, ободрённое успехами под Москвой, попыталось перехватить стратегическую инициативу и в мае 1942 года направило крупные силы в наступление в район Харькова. Наступление Красной Армии оказалось настолько неожиданным для Вермахта, что едва не кончилось катастрофой для группы армий «Юг». Однако бездарность советского командования, привела к окружению большей части Юго-Западного фронта. По немецким данным, только в плен попало более 240 тыс. человек, по советским архивным данным безвозвратные потери РККА составили 171 тысяча человек. После поражения под Харьковом фронт южнее Воронежа оказался открытым. Вследствие этого немецкие войска беспрепятственно взяли Ростову-на-Дону и двигались на Кавказ
После Харьковской катастрофы Красной Армии в мае 1942 года Гитлер приказал группе армий «Юг» разделиться на две. Группа армий «А» должна была продолжить наступление на Северный Кавказ. Группа армий «Б», включающая 6-ю армию Фридриха Паулюса и 4-ю танковую армию Германа Гота, должна была двигаться на восток по направлению к Волге и Сталинграду. Захват Сталинграда позволил бы Германии перерезать жизненно необходимые для СССР водные и наземные дороги, надёжно прикрыть левый фланг наступающих на Кавказ сил и создать серьёзные сложности со снабжением в Красной Армии.
Оборонительная операция 17 июля – 18 ноября 1942 г.
Для наступления на Сталинград была выделена 6-я армия (командующий — Ф. Паулюс). В неё входило 14 дивизий, в которых насчитывалось около 270 тыс. человек, 3 тыс. орудий и миномётов, и около 700 танков. Поддержку армии оказывал 4-й воздушный флот, насчитывающий 1200 самолётов. Для защиты города был образован Сталинградский фронт (командующий — С. К. Тимошенко, с 23 июля — В. Н. Гордов, с 13 августа — генерал-полковник А. И. Ерёменко). В него входили: гарнизон Сталинграда (10-я дивизия НКВД), 62-я, 63-я, 64-я, 21-я, 28-я, 38-я и 57-я общевойсковые армии, 8-я воздушная армия и Волжская военная флотилия. Всего немцам противостояло 37 дивизий, 3 танковых корпуса, 22 бригады, в которых насчитывалось 547 тыс. человек, 2200 орудий и миномётов, около 400 танков, 454 самолёта. Кроме того, фронту был подчинен Сталинградский корпусной район ПВО, на вооружении которого имелось 60 истребителей, 440 зенитных орудий среднего калибра и 126 малого калибра, 470 зенитных пулемётов, 81 аэростат заграждения, 165 зенитных прожекторов, 3 радиолокационные станции РУС-2.
Сталинградский фронт получил задачу, обороняясь в полосе шириной 530 км (по р. Дон от Бабки 250 км северо-западнее г. Серафимовича до Клетской и далее по линии Клетская — Суровикино — Суворовский — Верхне-курмоярская), остановить дальнейшее продвижение противника и не допустить его выхода к Волге.
Немецкие танки под Сталинградом.
17 июля на рубеже рек Чир и Цимла передовые отряды 62-й и 64-й армий Сталинградского фронта встретились с авангардами 6-й немецкой армии. Взаимодействуя с авиацией 8-й воздушной армии они оказали упорное сопротивление противнику, которому, чтобы сломить их сопротивление, пришлось развернуть 5 дивизий из 13 и затратить 5 суток на борьбу с ними. В конце концов, немецкие войска сбили передовые отряды с занимаемых позиций, и подошли к главной полосе обороны войск Сталинградского фронта. Сопротивление советских войск заставило нацистское командование усилить 6-ю армию.
На рассвете 23 июля в наступление перешла северная, а 25 июля и южная ударные группировки противника. Используя превосходство в силах и господство авиации в воздухе, немцы прорвали оборону на правом фланге 62-й армии и к исходу дня 24 июля вышли к Дону в районе Голубинского. В результате до трёх советских дивизий попали в окружение. Противнику также удалось потеснить войска правого фланга 64-й армии. Для войск Сталинградского фронта сложилась критическая обстановка. Оба фланга 62-й армии оказались глубоко охваченными противником, а выход его к Дону создал реальную угрозу прорыва нацистских войск к Сталинграду.
К концу июля немцы оттеснили советские войска за Дон. Линия обороны протянулась на сотни километров с севера на юг вдоль Дона. Чтобы пробить оборону вдоль реки, немцам пришлось использовать армии итальянских, венгерских и румынских союзников. 6-я армия была всего лишь в нескольких десятках километров от Сталинграда, и 4-я танковая, находясь на юге от него, повернула на север, чтобы помочь взять город. Тем временем, группа армий «А» продолжала углубляться на Кавказ, но её наступление замедлилось. Она была слишком далеко на юге и не могла обеспечить поддержку группе армий «Б» на севере.
28 июля 1942 года народный комиссар обороны И. В. Сталин издал «драконовский» приказ №227, известный еще как «Ни шагу назад!». Считается, что его расстрельные меры, остановили отступление Красной Армии, поставив бойцов и командиров в безвыходное положение — быть убитым в атаке, или расстрелянным заградительным отрядом. Хотя на самом деле, Красная Армия и страна в целом, прошли период адаптации к войне. Командиры получили боевые навыки, а тыл был перестроен на «военные рельсы». Именно это и обеспечивало успех в войне, а не печально известный Приказ.
Упорное сопротивление советских войск вынудило немецкое командование 31 июля повернуть с Кавказского направления на Сталинград 4-ю танковую армию (генерал-полковник Герман Гот). 2 августа её передовые части подошли к Котельниковскому. В этой связи создалась прямая угроза прорыва противника к городу с юго-запада. Развернулись бои на юго-западных подступах к нему. Для укрепления обороны Сталинграда по решению командующего фронтом на южном фасе внешнего оборонительного обвода была развёрнута 57-я армия. В состав Сталинградского фронта передавалась 51-я армия.
Тяжёлой была обстановка в полосе 62-й армии. 7-9 августа противник оттеснил её войска за реку Дон, а 4 дивизии окружил западнее Калача. Советские воины вели бои в окружении до 14 августа, а затем мелкими группами стали пробиваться из котла. Подошедшие из Резерва Ставки 3 дивизии 1-й гвардейской армии нанесли по вражеским войскам контрудар и остановили их дальнейшее продвижение.
Таким образом, план немцев — стремительным ударом с ходу прорваться к Сталинграду — был сорван упорным сопротивлением советских войск в большой излучине Дона и их активной обороной на юго-западных подступах к городу. За три недели наступления противник смог продвинуться лишь на 60—80 км. Исходя из оценки обстановки немецкое командование внесло в свой план существенные коррективы.
Горящий Сталинград. Август 1942 г.
19 августа немецкие войска возобновили наступление, нанеся удары в общем направлении на Сталинград. 22 августа 6-я немецкая армия форсировала Дон и захватила на его восточном берегу, в районе Песковатки, плацдарм шириной 45 км, на котором сосредоточилось шесть дивизий. 23 августа 14-й танковый корпус противника прорвался к Волге севернее Сталинграда, в районе посёлка Рынок, и отрезал 62-ю армию от остальных сил Сталинградского фронта. Накануне вражеская авиация нанесла массированный удар по Сталинграду с воздуха, совершив около 2 тысяч самолетовылетов. В результате город подвергся страшным разрушениям — целые кварталы были превращены в руины или же попросту стёрты с лица земли. 13 сентября противник перешёл в наступление по всему фронту, пытаясь захватить Сталинград штурмом. Сдержать его мощный натиск советским войскам не удалось. Они были вынуждены отступить в город, на улицах которого завязались ожесточённые бои.
В конце августа и сентябре советские войска провели ряд контрударов в юго-западном направлении для отсечения соединений 14-го танкового корпуса противника, прорвавшегося к Волге. При нанесении контрударов советские войска должны были закрыть прорыв немцев на участке станции Котлубань, Россошка и ликвидировать так называемый «сухопутный мост». Ценой громадных потерь советские войска сумели продвинуться только на несколько километров.
Уличные бои в Сталинграде. Осень 1942 г.
Немецкое наступление продолжалось до 18 ноября 1942 года и увязло в боях за Сталинград и его пригороды. К средине ноября, немцам удалось захватить практически весь город, однако в боях за него, немецкое командование не заметило накопление советских резервов, позволивших перейти в контрнаступление. Таким образом, закончился первый этап Сталинградской битвы – оборонительный, который продлился 125 суток, и обошелся Красной Армии потерями в 324 тысячи человек. Потери вооружения составили: около 1400 танков, более 12 тысяч орудий и минометов и более 2 тысяч самолетов. Дальше следовало советское контрнаступление, окружение немецкой 6-й армии, отражение немецкого контрнаступления, расчленение окруженной группировки и ее уничтожение.
См. также: Фото | СССР. Сталинград в годы войны. [Часть 1]; [Часть 2].