19 ноября 1942 года в рамках операции «Уран» началось наступление Красной Армии. 23 ноября в районе Калача-на-Дону советские войска замкнули кольцо окружения вокруг 6-й армии Вермахта. Расчленить немецкую армию на две части ударом 24-й армии между Волгой и Доном, как того требовал план операции «Уран», не удалось. Попытки немедленно ликвидировать окружённых в этих условиях тоже не имели успеха, несмотря на значительный перевес сил. Однако 6-я армия оказалась изолированной, поэтому давал знать о себе недостаток запасов топлива, боеприпасов и продовольствия. В этих условиях немецким верховным командованием сухопутных сил была спланирована операция ««Зимняя гроза» (Wintergewitter), целью которой было деблокирование окруженной 6-й армии.
План операции «Зимняя гроза».
Подготовка и проведение операции было возложено на группу армий «Дон», созданную приказом ОКХ от 21 ноября 1942 года. Ядром командования группы стал штаб 11-й армии Эриха фон Манштейна, который планировал нанести два деблокирующих удара:
— 4-я танковая армия армейской группы «Гот» должна была начать наступление основными силами из района Котельниково восточнее Дона. Основным заданием было прорвать фронт прикрытия, ударить в тыл или фланг войскам Красной армии южнее или западнее Сталинграда и разбить их.
— 48-й танковый корпус из состава армейской группы Холлидта должен был ударить в тыл войскам прикрытия противника с плацдарма на реках Дон и Чир в районе станицы Нижне-Чирская.
В случае, если ещё до начала наступления количество войск Красной Армии перед фронтом 4-й танковой армии севернее Котельниково значительно возрастет или если снова возникнет критическая ситуация на фронте 4-й румынской армии, прикрывавшей восточный фланг, был предусмотрен запасной вариант. Танковые дивизии 4-й танковой армии должны были быть срочно переброшены по западному берегу Дона на север, на донско-чирский плацдарм в Нижне-Чирскую и нанести главный удар оттуда. Меньшая ударная группа с донско-чирского плацдарма должна была нанести удар западнее реки Дон на Калач, чтобы разорвать фронт и открыть 6-й армии путь через Дон по мосту.
6-й армии командованием группы армий «Дон» было приказано подготовиться к прорыву в южном направлении навстречу армейской группе Гота. Выход 6-й армии из «котла» должен был начаться согласно плану «Доннершлаг». Точная дата наступления не была определена, однако операция могла начаться не раньше 8 декабря. Такая ситуация была обусловлена задержкой в сборе сил: армейская группа Холлидта не успевала занять исходные позиции для наступления вследствие недостаточной пропускной способности дорог, а 4-я танковая армия ожидала прибытия 23-й танковой дивизии, которая из-за оттепели на Кавказе не могла двигаться своим ходом и добиралась по железной дороге. Днём начала операции было названо 12 декабря.
Советское командование ошиблось с определением направления деблокирующего удара. Предполагалось, что удар будет нанесен по кратчайшему пути между внешним и внутренним фронтами окружения. К тому моменту расстояние между линией обороны 6-й армии и фронтом на реке Чир составляло около 40 км. Автором версии о немецком ударе по наикратчайшему направлению был командующий Юго-Западным фронтом Ватутин. Хотя направление главного удара было определено неправильно, постоянное давление советских войск в районе Нижне-Чирской, в конечном счёте, заставило Манштейна пересмотреть начальный план операции и отказаться от двух деблокирующих ударов.
Ход операции «Зимняя гроза».
Операция началась 12 декабря 1942 года. 302-я стрелковая дивизия Красной Армии, принявшая на себя основной удар, была быстро рассеяна, вследствие чего во фронте 51-й армии возникла брешь. Это обеспечило немецким частям быстрое продвижение. К концу дня 6-я танковая дивизия вышла на южный берег реки Аксай, а 23-я танковая дивизия — в район севернее Небыкова. 13 декабря, переправившись через Аксай, 6-я танковая дивизия вышла к посёлку Верхне-Кумский. Бои за поселок продолжались с переменным успехом с 14 по 19 декабря. Только 19 декабря усиление немецкой группировки 17-й танковой дивизией и угроза окружения заставили советские войска отойти на рубеж реки Мышкова. 20 декабря немецкие войска вышли к реке Мышкова. До окружённой под Сталинградом 6-й армии Паулюса оставалось расстояние 35-40 км, однако большие потери (до 60 % мотопехоты и 230 танков) значительно подорвали наступательный потенциал группы Гота.
Румынские солдаты на передовой.
В тот же день, 20 декабря, критическая ситуация сложилась на левом фланге армейской группы Холлидта. Под напором советских войск отступили две итальянские дивизии из группы армий «В», и левый фланг группы Холлидта оказался обнажённым. К концу дня самовольно оставила свои позиции 7-я румынская пехотная дивизия. Передовые отряды Красной Армии вышли к переправе через Северский Донец около города Каменск-Шахтинский. В последующие дни ситуация на Чирском фронте настолько ухудшилась, что 23 декабря Манштейн дал приказ 6-й танковой дивизии сняться с позиций и направляться к Морозовскому. На рассвете 24 декабря колонна танков и автомашин направилась к месту нового назначения. С отступлением колонны 2-я гвардейская армия Р.Я. Малиновского перешла к наступлению против растянутого фланга 57-го танкового корпуса немцев. В 16:30 24 декабря советские войска снова завладели Верхне-Кумским. Сталинградский фронт силами 2-й гвардейской армии с тремя механизированными корпусами перешёл в наступление на Котельниково. Дальнейшее соединение армейской группы Гота с 6-й армией в этих условиях становилось технически невозможным. Операция «Зимняя гроза» была приостановлена.
Отражение немецкого контрнаступления.
Операция «Зимняя гроза» вынудила советское командование 13 декабря 1942 года отменить операцию «Малый Сатурн», поскольку она была рассчитан на благоприятные для советских войск условия. В результате уже на второй день немецкой операции советское командование отказалось от броска на Ростов. В тоже время, ликвидация угрозы деблокирующего удара позволила войскам Донского фронта в январе 1943 года подготовить и провести операцию «Кольцо» по уничтожению 6-й немецкой армии.
См. также: Фото | СССР. Сталинград в годы войны. [Часть 1], [Часть 2].