С 1928 года город Хель являлся польским военным портом, в то время как северная часть косы с начала 1920-х годов находилась под управлением польской армии. В 1936 году эта территория официально получила название «Укреплённый район Хель», вошедший в состав Группы обороны Побережья. Здесь было размещено около 3000 военнослужащих. Система обороны базы включала в себя 4 орудия калибра 152,4 мм, две батареи каждая из двух орудий калибра 105 мм, четыре противокорабельных и противовоздушных батареи из двух орудий калибра 75 мм каждая, две батареи ПВО из двух орудий калибра 75 мм каждая, одну батарею ПВО из восьми 40-мм орудий, а также два 120-см прожектора.
Оборонять Хель должен был 4-й батальон «Хель» Корпуса охраны границы. Планом обороны предусматривалась в первую очередь защита портов (Хеля и Гдыни), а также действия на немецких коммуникациях между Восточной Пруссией и остальной территорией Германии. Для предотвращения высадки противника вокруг Хельской косы должны были занять позиции подводные лодки.
Карта-схема обороны Хельской косы.
С первого дня войны Хель подвергалась авиаударам. В течение первой недели боевых действий немцы вынудили части польской армии «Поможе» отступить из «Польского коридора» и с 9 сентября приступили к осаде укреплённого района. К 20 сентября, после разгрома армии «Поможе» в Тухольских лесах и капитуляции остальных польских гарнизонов побережья (Вестерплатте, Гдыня), Хель осталась единственным очагом сопротивления в этом районе.
Оборона косы Хель была тесно связана с действиями польского флота. Боевые действия для польского флота, оставшегося на Балтике, начались уже 1 сентября атаками немецких самолётов. Несмотря на это, флот приступил к действиям согласно довоенным планам обороны: подводные лодки заняли сектора патрулирования согласно плану «Ворек», а надводные суда отошли в гавань Хеля. Утром 3 сентября защитники Хеля в ходе артиллерийской дуэли повредили германский эсминец «Леберехт Маасс». Однако в середине того же дня «Грыф» и «Вихер» были потоплены в гавани Хеля в результате четырёх налётов германской авиации. Экипажи обоих кораблей перешли на сушу; с «Грыфа» удалось снять три 120-мм орудия «Бофорс», составивших батарею береговой обороны №34.
Особое значение в обороне Хельской косы имела постановка мин. Даже потеряв свои наиболее крупные корабли, поляки продолжали попытки выставлять минные поля на подступах к Хелю, а также поддерживали свои войска огнём с моря. Использовались для постановки мин и подводные лодки. Кроме того, они провели несколько неудачных атак на немецкие суда в Данцигской бухте. 14 сентября им был отдан приказ прорываться в Великобританию или Швецию. Двум подводным лодкам («Вилк» и «Ожел») удалось прорваться через Датские проливы, и в дальнейшем они воевали в составе британского флота; ещё три («Рысь», «Сеп», «Жбик») были интернированы в шведских портах. В обороне Хельской косы участвовала и польская морская авиация. Несколько гидросамолётов «Lublin R-XIII/hydro» проводили разведку, а один из них в ночь на 8 сентября даже совершил налёт на Данциг. Все эти самолёты были уничтожены на земле германской авиацией 8 сентября.
Германские корабли, в том числе «Шлезвиг-Гольштейн» и «Шлезиен», обстреливали полуостров с 18 сентября, однако без особого успеха. 25 сентября они вступили в артиллерийскую дуэль с батареей имени Ласковского; не достигнув успеха, немцы отступили. 27 сентября в ходе ещё одной такой дуэли «Шлезвиг-Гольштейн» получил небольшие повреждения от попадания 152,4-мм снаряда. Батареи ПВО укреплённого района оказались намного более эффективными, сбив во время сражения, по разным данным, от 46 до 53 самолётов противника.
12 сентября немецкие войска захватили Гдыню; прорвав оборону поляков, они вышли к Балтийскому морю у Пуцка. В результате оборонявшиеся на Хельской косе польские части оказались отрезаны от остальных очагов сопротивления на побережье. Помимо бойцов 4-го батальона «Хель» Корпуса пограничной охраны, на косу отошли и военнослужащие других частей, оборонявших побережье. Завязнув в польской обороне, немцы были вынуждены подтянуть для огневой поддержки полевую артиллерию, а также бронепоезд. 25 сентября, после того как немцы захватили деревню Халупы, польские военные инженеры подорвали на самом узком месте Хельской косы боеголовки торпед, отделив её таким образом от материка. Кроме того, эти же боеголовки использовались в качестве импровизированных мин.
Хельская коса после капитуляции поляков.
30 сентября, проведя массированный артиллерийский обстрел, немецкие войска перешли в наступление на перешейке, соединявшем порт Хеля с сушей, и прорвали польский фронт. На следующий день, 1 октября, противник подошёл к Кутнице и начал подготовку к окончательному штурму. Принимая во внимание нехватку боеприпасов и отсутствие надежды на помощь, командующий польским военно-морским флотом контр-адмирал Юзеф Унруг отдал приказ сложить оружие. Акт о капитуляции Хеля был подписан в сопотском «Гранд-отеле». 2 октября Хельскую косу заняли германские части. После этого единственной группировкой польских войск, оказывавшей организованное сопротивление немцам, осталась отдельная оперативная группа «Полесье», окончательно капитулировавшая под Коцком только к 6 октября 1939 года.
По результатам битвы потери поляков составили 50 человек убитыми,150 раненными, 3600 пленными. Немецкие потери составили 24 человека, было сбито 32 самолета, потоплен один тральщик.