В начале марта 1941 года Германия начала интенсивную подготовку к вторжению в Грецию. Для обеспечения успеха этой операции от итальянского флота требовалось нанести несколько ударов по британскому судоходству между Египтом и Грецией, чтобы помешать снабжению войск путями, которые проходили южнее и восточнее Крита. Для этого итальянский морской штаб спланировал операцию, которая представляла собой внезапный рейд крейсеров, поддержанных линкором «Витторио Венето». Итальянскому флоту была обещана воздушная поддержка германского 10-го авиакорпуса, так как кораблям предстояло действовать в водах, находящихся под контролем британской авиации. Вечером 26 марта итальянские корабли вышли в море. Активность неприятельской воздушной разведки над юго-западной Грецией и Критом, заставила англичан предположить, что итальянский флот готовит крупную операцию против конвоев, перевозящих войска и припасы в Грецию. Поэтому 27 марта, после наступления темноты, британский флот вышел из Александрии.
Таким образом, в преддверии сражения Италия имела в своем распоряжении: 1 линкор, 6 тяжёлых крейсеров, 2 лёгких крейсера и 13 эсминцев. Итальянским соединением кораблей командовал адмирал Анжело Иакино. В составе британского флота были: 1 авианосец, 3 линкора, 4 лёгких крейсера и 16 эсминцев. Британским флотом командовал адмирал Эндрю Каннингхэм.
27 марта в 12:20 итальянский крейсер «Триесте» сообщил о замеченном британском гидросамолете «Сандерленд», в течение получаса кружившем поодаль. Его радиопередача была перехвачена и расшифрована, самолёт из-за плохой видимости заметил только 3-ю дивизию крейсеров и не заметил линкора и остальных дивизий крейсеров, следовавших позади. Эффект внезапности итальянцев был сорван. Однако о нахождении британской эскадры в море итальянцы не знали.
28 марта разведывательный самолет с «Витторио Венето» заметил 4 британских крейсера и 4 эсминца в 50 милях юго-восточнее итальянского соединения. Британские корабли были опознаны как лёгкие крейсера «Орион», «Аякс», «Перт», «Глостер» и 4 эсминца. Крейсера адмирала Сансонетти пошли на сближение и в 8:12 с дистанции около 25 тысяч метров открыли огонь. Лёгкие британские крейсера находились примерно в 90 милях от британских линкоров и авианосца, о присутствии которых адмирал Иакино по-прежнему не подозревал. Англичане предприняли отход, пытаясь привести итальянские крейсера ближе к своим линкорам и авианосцу. Около 8:55 итальянские крейсера прекратили огонь и повернули на запад. Теперь уже британцы начали преследовать итальянцев, которые подвели их под огонь своего линкора.
Самолет «Альбакор» поднимается с палубы британского авианосца «Формидебл».
Пока крейсера играли в «догонялки», в 11:15 «Витторио Венето» был атакован 6 самолётами — торпедоносцами с авианосца «Формидебл», отправленных для прикрытия британских крейсеров. Встретив сильный зенитный огонь, торпедоносцы сбросили свои торпеды на расстоянии около 2 тысяч метров от цели, и линкор успешно уклонился от них. Хотя торпедоносцы и не добились попадания, за время их атаки английские лёгкие крейсера без потерь ушли от ударов итальянских кораблей.
Около 11:30 Иакино, так и не дождавшись обещанного немецкого истребительного прикрытия и не обнаружив вражеских конвоев, отдал приказ взять курс на Таранто. Итальянское соединение начало отход. Эскадру практически постоянно сопровождали британские разведывательные самолёты. В 12:07 атаке торпедоносцев подверглась 3-я дивизия крейсеров, но попаданий не получила. В это время итальянское соединение находилось в 60 милях от британского, которое было более тихоходным, но Каннингхэм рассчитывал догнать и уничтожить крейсера или линкор противника в случае их повреждения самолётами-торпедоносцами.
В 15:20 линкор «Витторио Венето» подвергся атаке торпедоносцев и бомбардировщиков «Альбакор», которые применили новую тактику: сначала появились бомбардировщики и отвлекли внимание зенитчиков, сразу после этого корабль с кормы на очень низкой высоте атаковали 3 торпедоносца. Эти самолёты одновременно изменили курс и сбросили торпеды с трёх различных направлений. Один самолёт был сбит, но линкор не смог уклониться от всех трёх торпед, сброшенных с короткой дистанции. Одна торпеда попала в левый борт корабля в районе винтов. Некоторое время линкор не мог двигаться, но вскоре смог дать ход, сначала 10 узлов, а потом и 20. Всё это происходило на расстоянии 420 миль от Таранто.
Линкор «Витторио Венето».
Орудия главного калибра линкора «Витторио Венето».
Ожидая, что воздушные атаки англичан будут продолжаться до захода солнца, Иакино отправил 8-ю дивизию в Таранто, а остальные силы перестроил в своеобразный походный ордер вокруг повреждённого линкора. «Витторио Венето» находился в центре, справа шла колонной 1-я дивизия крейсеров, слева — крейсера 3-й дивизии, крайние колонны образовали эсминцы. Британцы посредством разведывательных самолетов с линкоров осуществляли наблюдение за итальянским конвоем и с наступлением темноты в 19:20 восемь самолетов атаковали корабли противника. Крейсер «Пола» получил попадание торпедой и потерял ход. В 20:18 Иакино приказал 1-й дивизии адмирала Каттанео, к которой принадлежал «Пола», развернуться и идти на помощь поврежденному крейсеру. Каттанео, не подозревая о близком присутствии британских линкоров, выбрал строй колонны, причем эсминцы двигались в её конце.
Британское командование, полагало, что обездвижен не итальянский крейсер, а линкор и послало отряд добить его. В 20:32 британский крейсер «Аякс» с помощью радара обнаружил в темноте неподвижного «Полу». Британские эсминцы получили команду торпедировать его, а отряд со своими крейсерами отправился на поиски остальных итальянских кораблей. Но эсминцы из-за неполадок со связью не вышли в атаку и продолжили движение с отрядом, что стало роковым для итальянцев, так как атака «Полы» была бы замечена на кораблях 1-й дивизии.
Битва у Матапана глазами художника Роуленда Лангмейда.
А так представлял бой художник Фрэнк Нортон.
Корабли Каттанео подошли к «Поле» одновременно с линкорами Каннингхэма. В 22:25 на «Уорспайте» с помощью радара обнаружили итальянские крейсера, идущие колонной. В это время с неподвижного «Полы» взлетела красная ракета, что должно было облегчить его обнаружение своими кораблями. Итальянцы всё внимание обратили туда, не подозревая о присутствии британских кораблей, которые шли почти параллельным курсом с другого борта. В 22:28 британский эсминец «Грейхаунд», находившийся к итальянцам ближе всех, осветил прожектором крейсера Каттанео, это же сделали остальные британские корабли. Итальянцы были захвачены врасплох, орудия на их кораблях находились в походном положении. Все три британских линкора открыли огонь из своих 381-мм орудий по крейсерам почти в упор. «Зара» и «Фиуме» в считанные минуты превратились в пылающие руины, охваченные пламенем от носа до кормы. Сделав по ним ещё несколько залпов, британские линкоры повернули вправо, уклоняясь от торпед итальянских эсминцев, которые вышли в атаку. Последовала свалка итальянских и британских эсминцев, во время которой англичане едва не пострадали от огня своих же кораблей.
Пожар на крейсере «Зара».
Итальянский эсминец «Ориани». 1940 г.
Крейсер «Фиуме» получил большой крен, пожары на нём вышли из под контроля, и командир отдал приказ покинуть корабль, который затонул в 23:15. На «Заре» также был отдан приказ покинуть корабль, и в 00:30 он взорвался. Адмирал Каттанео и командир «Зары» погибли вместе с кораблём. Эсминцы «Альфиери» и «Кардуччи» получили тяжёлые повреждения и также затонули. Удалось уйти эсминцам «Ориани» (получил попадание и на одной машине вышел из-под обстрела) и «Джоберти» (замыкал строй и избежал повреждений). Около 23:00 адмирал Каннигхэм, опасаясь возможных атак итальянских эсминцев, отдал приказ всем силам, не занятым уничтожением неприятеля, отходить на северо-восток. Как он позже вспоминал, этот приказ «был плохо продуман», так как и соединение кораблей, преследовавшее «Витторио Венето», тоже отвернуло, тем самым дав возможность линкору уйти.
Карта-схема битвы у мыса Матапан, 28 марта 1941 г.
В 00:20 29 марта 1941 года эсминец «Хэйвок» обнаружил дрейфующий крейсер «Пола» и, приняв его за линкор, сообщил координаты корабля остальным эсминцам. Вскоре к «Хэйвоку» присоединились «Грейхаунд», «Гриффин» и «Джервис». Корабль находился в небоеспособном состоянии, по словам англичан, на крейсере не было «и тени порядка и дисциплины», на полубаке собралась «пьяная толпа», палуба была «завалена личными вещами и бутылками» (эти утверждения англичан позднее опровергались итальянцами и были названы «британской пропагандой»). «Джервис» снял с «Полы» 258 человек, в том числе командира, позднее крейсер был потоплен двумя торпедами.
Крейсер «Пола» в 1940 году.
В итоге боя итальянский флот потерял у Матапане сразу 3 тяжёлых крейсера и 2 эсминца. Итальянский флот оказался не готов к ведению боя в ночных условиях, тогда как в британском флоте учения по ночному бою были регулярными. Кроме того, англичане к началу войны уже освоили радар и установили его на боевых кораблях, что давало им серьёзное преимущество над итальянским флотом. Низкий уровень взаимодействия флота и авиации, неэффективность авиационной разведки итальянцев также стали одной из причин поражения при Матапане. Победа при Матапане позволила Великобритании установить превосходство британского Средиземноморского флота над военно-морскими силами Италии, которые так и не оправились от этого поражения до конца войны.