12 сентября 1942 года немецкая подводная лодка U-156 атаковала и потопила британское судно «Лакония», перевозившее около 1800 военнопленных итальянцев. Обнаружив это, командир подлодки Вернер Хартенштайн оказал помощь выжившим итальянцам, а также другим пассажирам и членам экипажа (британцам и полякам), после чего запросил у командования инструкции о дальнейших действиях. Дёниц разрешил продолжение спасательной операции.
Британский лайнер «Лакония».
К местоположению U-156 были направлены ещё две немецкие и одна итальянская подлодки, затем была достигнута договорённость об участии трёх кораблей Вишистской Франции. Дёниц опасался за безопасность занятых спасением людей подлодок, поэтому четырежды направлял по радио приказы, указывающие на приоритет заботы о собственной безопасности и возможности срочного погружения над спасательными действиями. Несмотря на сообщения открытым текстом на международных волнах о проведении спасательной операции и демонстрацию флага Красного Креста, 16 сентября подводные лодки, имевшие на борту несколько сотен спасённых и ведущие на буксире шлюпки, были атакованы самолётом ВВС армии США. В результате атаки U-156 была серьёзно повреждена, а одна из шлюпок со спасёнными перевёрнута близким разрывом бомбы. 17 сентября атака повторилась, но атакованная подлодка U-506 успела погрузиться.
Спасение выживших с «Лаконии».
Узнав об этих атаках и повреждении U-156, Дёниц вечером 17 сентября 1942 года отдал приказ командирам подводных лодок Кригсмарине, который получил известность как «приказ о Лаконии». Он в частности гласил:
- Запрещается предпринимать любые действия по спасению выживших с потопленных судов, включая подъём людей из воды и передачу их на спасательные шлюпки, возврат в нормальное положение перевёрнутых шлюпок, снабжение выживших провизией и водой.
- Спасение противоречит основному смыслу военных действий, состоящему в уничтожении судов противника и их команд.
- Приказы о взятии в плен капитанов и главных механиков остаются в силе.
- Спасайте выживших только при наличии у них важных для подлодки сведений.
- Будьте непреклонны. Помните, что враг не заботится о женщинах и детях, когда бомбит германские города.
В 1946 году в Нюрнберге английский обвинитель попытался представить «приказ о Лаконии» как бесчеловечный, требующий от командиров подводных лодок целенаправленно уничтожать спасающихся членов экипажа и пассажиров. Международный военный трибунал не согласился с такой трактовкой, но отметил неоднозначность формулировки приказа: «Трибунал придерживается мнения, что доказательства не устанавливают с несомненностью, требуемой в данном случае, того факта, что Дёниц намеренно приказал убивать людей, спасшихся с потопленных судов. Приказы были, несомненно, двусмысленными и заслуживают серьёзнейшего осуждения».