Начавшаяся в США в 1939 году программа разработки атомной бомбы под названием «Манхэттенский проект» была закончена к лету 1945 года. Было изготовлено три атомные бомбы: две плутониевых и одна урановая. Из-за сложности устройства плутониевой бомбы было решено провести ее испытание под кодовым названием «Тринити» на полигоне возле армейского аэродрома Аламогордо. 16 июля 1945 года устройство взорвалось с энергетическим эквивалентом около 20 килотонн в тротиловом эквиваленте, оставляя кратер из радиоактивного стекла в пустыне диаметром 76 м и глубиной в 1,4 м. Ударная волна ощущалась на расстоянии более 160 км, а грибовидное облако достигало 12 км в высоту и было замечено на расстоянии в 320 км. Оставшись удовлетворенными результатом испытания, 25 июля президент Трумэн одобрил приказ начать с 3 августа бомбить одну из следующих целей: Хиросиму, Кокуру, Ниигату или Нагасаки — при первой возможности, как только погода позволит.
Необходимо отметить, что непосредственная подготовка к бомбардировке Японии началась в мае 1945 года, когда на остров Тиниан начала прибывать американская 509-я смешанная авиационная группа. 26 июля крейсер «Индианаполис» доставил на Тиниан атомную бомбу «Малыш». 28 июля и 2 августа на Тиниан самолётами были привезены компоненты атомной бомбы «Толстяк».
Основной целью первой американской ядерной бомбардировки была Хиросима (запасными были Кокура и Нагасаки). 6 августа в 01:45 американский бомбардировщик B-29 «Enola Gay», названный так по имени матери командира экипажа полковника Пола Тиббетса, нёсший на борту атомную бомбу «Малыш», взлетел с острова Тиниан, находившегося в 2500 км от Хиросимы. Поскольку Нагасаки и Кокуре были скрыты значительной облачностью, для бомбардировки был выбран Хиросима. Около 8 часов утра по местному времени В-29, находясь на высоте свыше 9 км, произвёл сброс атомной бомбы на центр Хиросимы. Бомба эквивалентом от 13 до 18 килотонн тротила разорвалась на высоте 576 метров над землёй.
Макет бомбы «Малыш», сброшенной на Хиросиму.
Ядерный гриб над Хиросимой. 6 августа 1945 г.
Находившиеся ближе всего к эпицентру взрыва погибли мгновенно, их тела обратились в уголь. Пролетавшие мимо птицы сгорали в воздухе, а сухие горючие материалы (например, бумага) воспламенялись на расстоянии до 2 км от эпицентра. Световое излучение вжигало тёмный рисунок одежды в кожу и оставляло силуэты человеческих тел на стенах. Находившиеся вне домов люди описывали ослепляющую вспышку света, с которой одновременно приходила волна удушающего жара. Взрывная волна для всех находившихся рядом с эпицентром следовала почти немедленно, часто сбивая с ног. Находившиеся в зданиях, как правило, избегали воздействия светового излучения от взрыва, но не взрывной волны — осколки стекла поражали большинство комнат, а все здания, кроме самых прочных, обрушивались. Одного подростка взрывной волной выбросило из его дома через всю улицу, в то время как дом обрушился за его спиной. В течение нескольких минут 90 % людей, находившихся на расстоянии 800 метров и меньше от эпицентра, погибли.
Взрывной волной были выбиты стёкла на расстоянии до 19 км. Для находившихся в зданиях типичной первой реакцией была мысль о прямом попадании авиабомбы. Многочисленные небольшие пожары, которые одновременно возникли в городе, вскоре объединились в один большой огненный смерч, создавший сильный ветер (скоростью 50-60 км/час), направленный к эпицентру. Огненный смерч захватил свыше 11 км² города, убив всех, кто не успел выбраться в течение первых нескольких минут после взрыва.
Несколько дней спустя после взрыва среди выживших медики стали отмечать первые симптомы облучения. Вскоре количество смертей среди выживших снова начало расти, так как пациенты, которые, казалось, начали выздоравливать, начали страдать от этой новой странной болезни. Смерти от острой лучевой болезни достигли пика через 3-4 недели после взрыва и начали снижаться только через 7-8 недель. Японские медики считали характерные для острой лучевой болезни рвоту и понос симптомами дизентерии. Повышенный риск злокачественных опухолей, хроническая лучевая болезнь и другие отложенные последствия облучения преследовали выживших в течение всей оставшейся жизни, как и психологический шок от пережитого во время взрыва.
Хиросима после атомного взрыва.
Жертвы бомбардировки Хиросимы.
Первое настоящее понимание японцами того, что действительно вызвало катастрофу, пришло из публичного сообщения из Вашингтона, поступившего через шестнадцать часов после атомной атаки на Хиросиму. Количество погибших от непосредственного воздействия взрыва составило от 70 до 80 тысяч человек. К концу 1945 года в связи с действием радиоактивного заражения и других отложенных эффектов взрыва общее количество погибших составило от 90 до 166 тысяч человек. По истечении 5 лет общее количество погибших, с учётом умерших от рака и других долгосрочных воздействий взрыва, могло достичь или даже превысить 200 тысяч человек.
После получения известия об атомной бомбардировке Хиросимы японское правительство собралось для обсуждения. Начиная с июня, император выступал за мирные переговоры, однако министр обороны, а также руководство армии и флота считали, что Япония должна подождать, дадут ли попытки мирных переговоров через Советский Союз что-то лучшее, чем безоговорочная капитуляция. Военное руководство также считало, что если удастся продержаться до начала вторжения на японские острова, можно будет нанести силам Союзников такие потери, что Япония сможет окончить войну без безоговорочной капитуляции.
9 августа СССР объявил войну Японии и советские войска начали Маньчжурскую операцию. Надежды на посредничество СССР в переговорах рухнули. Высшее руководство японской армии начало подготовку к объявлению военного положения, чтобы предотвратить любые попытки мирных переговоров.
См. также: Публикацию «Манхэттенский проект или атомная бомба США»; Фото | США. Манхэттенский проект (атомная бомба); Фото | США. Атомная бомбардировка Хиросимы и Нагасаки