Еще в середине 1943 года армия Соединенных Штатов осознала, что после достижения победы возвращение войск домой будет проблемным. Солдаты США были разбросаны по 55 очагам военных действий по всему миру. Организация операции по возвращению военнослужащих была поручена Администрации военного судоходства (WSA), которая разработав операцию, назвала ее «Волшебный ковер».
10 мая 1945 года, через два дня после безоговорочной капитуляции Германии, военное министерство объявило критерии для демобилизации рядового состава вооруженных сил. Была принята балльная система, согласно которой солдатам начислялся один балл за каждый месяц военной службы и один дополнительный балл за каждый месяц службы за границей. Каждая боевая награда приносили солдату 5 очков. Солдатам начислялось 12 баллов на каждого ребенка-иждивенца, но не более чем за трех детей. Чтобы получить право на увольнение, необходимо было набрать 85 баллов. Солдаты, набравшие такое количество баллов, должны были быть демобилизованы, как только появится возможность вернуться в Соединенные Штаты. Женщины из женского армейского корпуса (WAC) имели право на демобилизацию с 44 очками.
В мае 1945 года общая численность военнослужащих США насчитывалось 12 209 тысяч человек. Военное министерство первоначально планировало демобилизовать 2 миллиона солдат в течение 12 месяцев после победы в Европе. ВМС США, включая Корпус морской пехоты, отложили демобилизацию до разгрома Японии. Некоторым военнослужащим определенных специальностей была запрещена демобилизация, несмотря на то, что они набрали 85 баллов. Офицеры изначально не включались в систему начисления баллов для демобилизации.
Карточка начисления балов для демобилизации.
Подразделения армии и ВВС в Европе были разделены на четыре категории с целью оккупации, передислокации или демобилизации. Категория I состояла из военнослужащих, остававшихся в Европе. Их численность определялась в 337 тысяч человек, которые предполагалось сократить в июне 1946 года. Категория II состояла из частей, численностью в 1 млн. человек, которые должны были быть переброшены в Тихий океан. Подразделения категории III должны были быть реорганизованы и переобучены перед переводом в категорию I или II. Подразделения категории IV должны были быть возвращены в США для разоружения и расформирования.
Поскольку отправление солдат из Европы должно было осуществляться частями, произошла массовая передислокация личного состава, чтобы солдаты, имеющие право на демобилизацию, были переведены в подразделения, предназначенные для возвращения в США и разоружения. Это привело к потере боеспособности почти всех американских частей в Европе.
Возращение демобилизованных американских солдат домой.
Демобилизация прошла быстро. Во Франции были созданы сборные площадки для размещения 310 тысяч солдат. Солдаты жили в палаточных городках, ожидая возвращения в Соединенные Штаты. В мае 1945 года было репатриировано 90 тысяч солдат, но другим пришлось месяцами ждать транспортировки, поскольку война в Тихом океане имела первостепенное значение для кораблей и самолетов.
Когда 2 сентября 1945 года Япония капитулировала, требование быстрой демобилизации солдат, их семей и Конгресса стало непреодолимым, и все предыдущие планы оказались под вопросом. Солдаты, моряки и морские пехотинцы в Тихом океане получили право на демобилизацию. Балы, необходимые для демобилизации, были уменьшены в несколько раз, достигнув 50 очков 19 декабря 1945 года. Десять авианосцев, 26 крейсеров и шесть линкоров были преобразованы в транспортные корабли для доставки солдат домой из Европы и Тихого океана. Военное министерство обещало, что все военнослужащие, имеющие право на демобилизацию из Европы, будут в США к февралю 1946 года, а из Тихого океана к июню 1946 года.
Авианосец «Саратога» с более чем 3500 солдатами на пути в США.
Быстрая демобилизация американских военнослужащих угрожала создать нехватку сил для выполнения обязанностей по оккупации Германии, Австрии и Японии. 4 января 1946 года военное ведомство отказалось от своих предыдущих обещаний о досрочной демобилизации и объявило, что 1,6 миллиона отвечающих требованиям военнослужащих будут демобилизованы и уволены в течение шести месяцев, а не в течение трех месяцев, как было объявлено ранее. Это объявление вызвало немедленные протесты солдат по всему миру. Четыре тысячи солдат в Маниле выступили против отмены репатриации корабля на Рождество 1945 года. 6 января 20 тысяч человек прошли маршем к штабу армии. Протесты распространились по всему миру, в них участвовали десятки тысяч солдат в Гуаме, Японии, Франции, Германии, Австрии, Индии, Корее, США и Англии. Хотя несколько солдат были арестованы, большинство командиров терпимо относились к протестам.
Генерал Эйзенхауэр приказал провести расследование причин протестов, и рекомендовал «не принимать массовых дисциплинарных мер» против демонстрантов. Военные ускорили демобилизацию, еще раз либерализовав систему баллов, чтобы еще больше ускорить демобилизацию, хотя Эйзенхауэр запретил любые дальнейшие демонстрации и пригрозил участникам военным трибуналом. Военные также предприняли шаги, чтобы сделать службу за границей более привлекательной. Базовая подготовка новых солдат была сокращена с 17 до 8 недель. Армия предлагала бесплатный проезд семьям военнослужащих, если солдат соглашался остаться за границей в течение двух лет.
Количество личного состава в вооруженных силах США с середины 1945 по середину 1947 года сократилось почти на 90 процентов, примерно 1,5 миллиона. По мнению специалистов, быстрая демобилизация оставила американские вооруженные силы недоукомплектованными для выполнения своих обязанностей.