17 октября 1944 года американцы осуществили высадку на остров Лейте, между Таклобаном и Дулагом. Для нейтрализации японской авиации было использовано Оперативное Соединение 38 адмирала Марка Митчера. Это соединение имело 9 тяжёлых и 8 лёгких авианосцев на вооружении которых находилось1178 самолётов. 20-21 сентября был проведён ряд налетов на аэродромы Лусона, 9 сентября — на аэродромы Тайваня, 12-13 ноября и 17-18 ноября — снова по Лусону.
Во время этих налетов в гавани Манилы был потоплен эсминец «Сацуки». Налёты привели к тому, что истребительная авиация не смогла участвовать в обороне Филиппин. Командующий первым воздушным флотом вице-адмирал Такидзиро Ониси принял решение о применении тактики камикадзе. Его знаменитые слова «Я не думаю, что есть ещё какой-то способ выполнить стоящую перед нами задачу» были произнесены 19 октября. Первый вылет лётчиков-камикадзе состоялся на следующий день. Утром 20 октября основные силы американской 6-й армии высадились на остров. В этот момент произошёл налёт японской авиации, которая впервые использовала тактику камикадзе: был повреждён крейсер «Австралия». Кроме того, торпеда повредила лёгкий крейсер «Гонолулу».
Также активизировались и действия американских подлодок. Подлодка «Дартер» произвела торпедную атаку и выпустила 6 торпед с дистанции 1000 ярдов в крейсер «Атаго» и добилась 2 попаданий. «Атаго» начал тонуть, эсминцы «Асасимо» и «Кисинами» подошли к крейсеру и спасли адмирала Куриту вместе с 529 моряками. В 5:53 «Атаго» затонул, унеся с собой 360 человек. Одновременно «Дартер» выпустила 4 торпеды из кормовых аппаратов в тяжёлый крейсер «Такао». 2 из них попали в крейсер, «Такао» начал крениться, на нём вспыхнули пожары, вода залила котельное отделение. Крейсер отправили назад в Бруней под эскортом эсминца «Наганами». Подлодка «Дейс» выпустила 4 торпеды, подорвав крейсер «Мая», который затонул в 6:05 вместе с 336 членами экипажа. Эсминец «Акисимо» успел спасти 769 человек.
Таким образом у филиппинского острова Лейте к концу октября 1944 года собралось внушительное число японских и американских военных кораблей. Так, японцы располагали тяжёлым авианосцем, 3 лёгкими авианосцами, 9 линкорами, 19 крейсерами, 34 эсминцами, 200 самолётами. Японские силы подразделялись на 2-й флот под командованием вице-адмирала Такэо Куриты, 5-й флот под командованием адмирала Киёхидэ Симы и 3-й под командованием вице-адмирала Дзисабуро Одзавы флот. Американцы имели по 8 тяжёлых и лёгких авианосцев, 18 эскортных авианосцев, 10 линкоров, 9 крейсеров, 141 эсминец и корабль сопровождения, около 1500 самолётов. Флот подразделялся на две части — Оперативное Соединение 38 под командованием вице-адмирала М. Э. Митчера и Оперативную Группу 77.2 под командованием контр-адмирала Дж. Б. Олдендорфа. Назревало большое морское сражение.
Карта-схема Сражение в заливе Лейте, где 1 — бой в море Сибуян; 2 – бой в проливе Суригао; 3 — бой у мыса Энганьо; 4 – бой у острова Самар.
Сражение в заливе Лейте происходило 23-26 октября 1944 года и состояло из четырех отдельных битв в разных местах. 24 октября в 06:30 адмирал Курита вошёл в море Сибуян, надеясь, что базовая авиация сможет обеспечить воздушное прикрытие его флота. Вице-адмирал Ониси организовал на американский флот три волны налетов, по 50-60 самолётов в каждой волне. При этом большая часть самолётов была уничтожена. Однако, в 9:39 к американскому флоту неожиданно вышел один японский бомбардировщик Yokosuka D4Y «Джуди» и атаковал авианосец «Princeton». Ему удалось сбросить 500-фунтовую бомбу прямо на полетную палубу авианосца, после чего его сбил истребитель. Вскоре на ангарной палубе авианосца начался сильный пожар, взорвались торпеды, взрывом сорвало полетную палубу, и авианосец вышел из строя. Крейсер «Бирмингем» помогал тушить пожар, но внезапный взрыв на авианосце повлек гибель 255 человек на крейсере. Адмирал Митчер приказал затопить авианосец и при наступлении темноты крейсер «Рено» уничтожил его торпедами.
Авианосец «Princeton» в момент взрыва торпед. 24 октября 1944 г.
Самолёты с авианосца «Essex» сбили всего 24 самолёта. Другие группы истребителей также установили рекорды: самолёты с «Princeton» сообщили об уничтожении 34 японских самолётов, с нового «Lexington» — 13, с «Langley» — 5. Несмотря на уничтожение авианосца, большая часть японских самолётов была уничтожена, и прикрывать корабли Куриты оказалось нечем. Когда Курита повернул на запад, он попал под 5 атак самолётов ОС 38 при полном отсутствии воздушного прикрытия. Атаки длились весь день, в них участвовали 259 самолётов. Американцы сосредоточили удары на линкоре «Мусаси», который получил 20 торпед и 17 бомб, не считая 18 близких разрывов. В 18:35 «Мусаси» затонул, 991 человек из 2279 человек экипажа погиб.
«Мусаси» под американскими бомбами. 24 октября 1944 г.
В «Ямато» попали 2 бомбы. Корабль начал крениться, но аварийные партии выровняли крен. Линкор «Нагато» получил 2 прямых попадания, одно пришлось в котельное отделение. Второе попадание пришлось в кубрики. Тяжёлый крейсер «Тонэ» получил 2 мелкие бомбы, ещё 2 разорвались рядом. Эсминец «Киёсимо» получил прямое попадание, 5 бомб разорвались рядом. Были повреждены и другие корабли. В 15:00 Курита повернул на запад. Американцы сочтя флот Куриты уничтоженным в море Сибуян, и Хэлси приказал 3-му флоту (65 кораблей) идти на север, на перехват соединения Одзавы.
Карта-схема сражение в проливе Суригао.
«Соединение С» адмирала Нисимуры вышло из бухты Бруней 22 октября в 15:00. Оно включало в себя линкоры «Ямасиро» и «Фусо», тяжёлый крейсер «Могами» и 4 эсминца. 24 октября оно было замечено разведывательным самолётом с авианосца «Enterprise» и в 09:18 попало под атаку американских бомбардировщиков с авианосца «Франклин», которая закончилась безрезультатно. 25 октября в 02:00 соединение вошло в пролив Суригао. На перехват ему вышло соединение адмирала Олдендорфа, который имел 6 линкоров и 8 крейсеров. В 22:00 Нисимуру атаковали 39 американских торпедных катеров. В 1:02 атака повторилась. В 2:00 начались атаки американских эсминцев, они выпустили 27 торпед и несколько раз попали в «Фусо». Линкор загорелся, разломился надвое и затонул.
Линкор «Фусо» и крейсер «Могами» под воздушной атакой в проливе Суригао.
Американцы выпустили ещё 20 торпед, которые потопили эсминцы «Ямагумо» и «Митисио», повредили «Асагумо» и задели линкор «Ямасиро». В 02:25 новая торпедная атака повредила «Ямасиро», его скорость снизилась до 5 узлов, 3 башни были разбиты. В 02:51 по «Ямасиро» открыли огонь крейсеры, а в 3:10 линкоры. Они выпустили по «Ямасиро» 225 снарядов калибров 356 мм и 406 мм. В 03:00 «Ямасиро» повернул на запад, но вскоре получил 2 торпедных попадания в районе машинного отделения, возник сильный крен и корабль затонул в 03:19. Вместе с линкором погибли адмирал Нисимура и капитан корабля, контр-адмирал Кацукиё Синода.
Линкор «Ямасиро».
Соединение адмирала Симы (2 тяжёлых, 1 лёгкий крейсер, 7 эсминцев) вышло с Тайваня 20 октября. Уже в пути адмирал получил задание оказать поддержку соединению Нисимуры. Корабли Симы американцы обнаружили утром 24 октября, но приняли их за флот Нисимуры. Днем японские эсминцы были перехвачены палубными самолётами с авианосца «Франклин». Американцы потопили эсминец «Вакаба» и повредили «Хацусимо» и «Хацухару», которые вернулись в Манилу.
Сима вошёл в пролив Суригао почти сразу за Нисимурой. В 03:18 «Нати» и «Асигара» прошли мимо разрушенного «Фусо», и в 03:23 эсминцы Симы ошибочно произвели торпедную атаку, после чего «Нати» столкнулся с «Могами». Сима принял решение отходить и отозвал эсминцы и смог увести свои тяжёлые крейсера и три из четырёх оставшихся при нём эсминцев вначале в бухту Корон, а затем в Манилу. В 06:21 «Асагумо» был потоплен орудийным огнём кораблей Олдендорфа. Американцы подобрали из воды и пленили три десятка человек с «Асагумо», в числе которых оказался и командир корабля капитан 2-го ранга Кадзуо Сибаяма. На потопление «Могами» самолёты и корабли 7-го флота потратили полдня. В 12:07 его затопили сами японцы (торпедой эсминца «Акэбоно»).
Карта-схема сражения в море Самар.
24 октября в 16:14 Курита повернул на восток и направился к проливу Сан-Бернардино. В этот момент линкоры Олдендорфа ушли к проливу Суригао на перехват соединения Нисимуры, а ОС 38 адмирала Хэлси двигалось на север за авианосцами Одзавы. Пролив Сан-Бернардино оказался открыт. Ночью флот Куриты прошёл проливы и вышел к острову Самар. В 05:40 японский флот повернул на юг шестью колоннами и вышел на американскую «Оперативную Группу 77.4». Ближе всего к японцам оказались эскортные авианосцы «Фэншо Бей», «Гэмбир Бей», «Сент-Ло», «Уайт Плейнз» и «Киткен Бей». Американцы подняли в воздух все самолеты и попытались уйти от противника на полном ходу. Примерно в 05:56 линкор «Ямато» открыл огонь с дистанции 15 миль по авианосцу «Уайт Плейнз». Позже он перенёс огонь на авианосец «Сент-Ло». 7 американских эсминцев попытались произвести торпедную атаку соединения Куриты. Эсминцам удалось вывести из боя тяжёлый крейсер «Кумано» и задержать продвижение противника, однако они понесли потери в личном составе, а также потеряли 3 эсминца. В это время японские крейсеры обошли американскую группировку с севера и открыли огонь по авианосцам. Все авианосцы получили попадания, авианосец «Gambier Bay» потерял ход, затем перевернулся и затонул. Остальные авианосцы под огнём противника выпускали самолёты, которые атаковали японский флот бомбами, торпедами, ракетами и даже пулемётным огнём на бреющем полёте. Один из крейсеров затонул, два получили тяжелые повреждения. Японцы были уверены, что им противостоят тяжелые авианосцы американцев.
В 08:11 Курита приказал прекратить бой, его соединение потеряло 3 крейсера и ещё несколько кораблей было повреждено. Когда соединение Куриты повернуло на юг, американский флот попал под удар японской авиации, действовавшей с баз на Филиппинах. Авианосцы «Santee» и «Suwanee» получили попадания и были сильно повреждены. В 11:49 ещё шесть самолётов-камикадзе атаковали авианосцы: в 12:00 получил повреждения и затонул авианосец «Сент-Ло», пожары начались на авианосцах «Уайт Плейнз» и «Калинин Бэй».
Взрыв авианосца «Сент-Ло» после атаки самолёта-камикадзе.
В ночь на 25 октября соединение адмирала Одзавы находилось к северу от американского флота. Корабли совершали беспорядочные манёвры около мыса Энганьо, передавали сообщения по радио и пускали густой дым, чтобы привлечь к себе внимание противника.
Американская разведка обнаружила соединение Одзавы на рассвете и атаковала в 7:20. В первой волне было 80 самолётов, во второй — 50. «Дзуйкаку» получил попадание торпеды, стал крениться на левый борт и у него вышла из строя связь. В 7:56 взорвался эсминец «Акицуки». Во второй атаке участвовало 170 самолётов, они потопили лёгкий авианосец «Титосэ». Соединение Одзавы отступало на север, уводя за собой американский флот. Третья атака началась в 12:05. Авианосец «Дзуйкаку» был атакован примерно 100 бомбардировщиками и торпедоносцами. В него попали восемь торпед и четыре бомбы. На авианосце начались пожары, он потерял ход и затонул в 13:14.
Пожар на авианосце «Дзуйкаку».
В авианосец «Дзуйхо» попало 2 торпеды и 4 бомбы, и множество бомб разорвалось рядом. Во время третьей атаки он получил ещё 10 близких разрывов и в 14:26 затонул. Капитан Каидзука Такео погиб вместе с кораблем. Из боя сумели выйти 3 крейсера и 7 эсминцев. В этом сражении были уничтожены последние японские авианосцы, в том числе «Дзуйкаку», участник нападения на Пёрл-Харбор.
По итогам всего сражения японский флот потерял 4 авианосца («Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Титосэ», «Тиёда»); 3 линкора («Мусаси», «Ямасиро», «Фусо»); 8 крейсеров (в их числе: «Атаго», «Мая», «Тёкай», «Тикума», «Судзуя», «Могами»); 12 эсминцев (в их числе: «Ямагумо», «Митисио», «Вакаба», «Асагумо», «Новаки», «Фудзинами», «Акицуки», «Хацудзуки»). Ещё несколько эсминцев было потеряно в последующие дни по пути в порт. Потери американцев были значительно меньше: 1 лёгкий авианосец (Princeton), 2 эскортных авианосца (St. Lo и Gambier bay), 3 эсминца и корабля сопровождения. Бой показал, что без прикрытия с воздуха флот не имеет возможности осуществлять боевые действия. США сумели захватить плацдарм на Филиппинах и начать наступление вглубь архипелага, их авиация полностью отрезала Японию от источников нефти на Суматре и Борнео. Во время сражения были осуществлены первые вылеты лётчиков-камикадзе, которые в этой операции оказались эффективными. После сражения Япония более не планировала крупных операций на море, то есть ее флот потерял стратегическое значение.