Остров Уэйк в виду своего расположения был мощной передовой крепостью американских войск в случае нападения Японии. Точно так же японцы рассматривали остров как плацдарм для прорыва вглубь обороны противника, в результате чего остров становился для них целью номер один. 9 января 1941 года Военно-морские силы США начали создание военной базы на атолле. К августу на Уэйк уже имелись первые фортификационные сооружения в виде позиций для зенитных орудий и береговые орудия, снаряженные прожекторами для ведения ночного боя. 19 августа на острове появился первый постоянный гарнизон, численностью до 450 офицеров и солдат под командованием майора Джеймса Деверо. На их вооружении было шесть 127-мм орудий, двенадцать 76-мм пушек, 48 пулеметов. 4 декабря на остров были доставлены 12 истребителей «Вайлдкэт».
Острова Уэйк, Уилкс и Пил с высоты.
Карта-схема островов атолла.
8 декабря 1941 года 36 японских бомбардировщиков Mitsubishi G3M, вылетевших с базы на Маршалловых островах, атаковали остров Уэйк, уничтожив 8 из 12 истребителей. Остальные четыре истребителя также были в воздухе, но в связи с плохой видимостью не увидели японские бомбардировщики. Ранним утром 11 декабря, гарнизон огнем береговой артиллерии при поддержке четырёх оставшихся истребителей отразил первую попытку японской высадки, включавшую в себя легкие крейсеры «Юбари», «Тэнрю» и «Тацута», 6 эсминцев первого класса, два бывших эсминца второго класса и два десантных судна с отрядами морской пехоты Японии на борту. Два японских эсминца были потоплены, один — поврежден.
Обломки американских истребителей после японской бомбардировки.
Вторая попытка высадки японских войск состоялась 23 декабря силами 1500 десантников. Штурм начался в 2:35 ночи после предварительной бомбардировки. Американцы смогли в ходе высадки десанта уничтожить два японских вспомогательных корабля. Японские морские пехотинцы встретили серьезное сопротивление в ходе штурма острова. Бой продолжался всю ночь и утро, но к полудню гарнизон исчерпал весь свой боезапас и командующий американских сил осознал, что смысла к сопротивлению больше нет. За время сражений, морские пехотинцы США потеряли убитыми 49 человек, 3 военнослужащих ВМС, а также 70 гражданских лиц, используемых на вспомогательных работах. 433 человека были захвачены в плен. Позже все они были казнены.
Пленные гражданские лица, захваченные японцами на острове Уэйк.
В ходе обороны острова американцам удалось уничтожить 4 японских корабля и 8 самолетов, 900 японцев. Американский флот оказался заперт на своих базах и проводить активные действия не мог, так что помешать строительству японского аэродрома на острове американцы не могли. Остров удерживался Японией до 4 сентября 1945 года, когда японский гарнизон сдался эскадре ВМС США.
См. также: Фото | США. Морские пехотинцы во время войны