В январе 1943 года Ставка Верховного Главнокомандования разработала план наступательной операции под кодовым наименованием «Полярная звезда». На первом этапе операции войска Северо-Западного фронта должны были окружить и уничтожить группировку в демянском выступе немецкой 16-й армии группы армий «Север». На втором этапе Северо-Западный фронт должен был без оперативной паузы силами Особой группы войск генерала М. С. Хозина глубоким ударом на старорусском направлении прорвать ослабленную оборону вражеских войск и выйти в глубокий тыл основным силам немецких войск под Ленинградом и Новгородом. Общее руководство ходом операции осуществлял маршал Г. К. Жуков. Силы наступающей Красной Армии состояли из 11-й, 34-й, 53-й, 68-й и 1-й ударной армий. Они насчитывали в своем составе 402 тысяч личного состава. Противостоящая им немецкая группировка имела войска общей численностью около 150 тысяч человек.
Карта-схема Старорусской операции.
Перед началом операции 15-18 февраля войска Северо-Западного фронта безуспешно пытались окружить немецкую группировку в Демянском «котле». Немцы сумели не только эвакуироваться из котла, но и существенно усилить вышедшими войсками свою оборону. 4 марта 1943 года началась реализация второго этапа операции «Полярная звезда», получившая наименование «Старорусская наступательная операция». Наступление производилось в крайне неблагоприятных погодных условиях: рано наступившая весна сделала непригодными для движения войск грунтовые дороги и вскрыла лёд на многочисленных реках и болотах. Заранее сформированные для операции 4 лыжные бригады из-за погоды не удалось использовать по назначению, и они были брошены в бой как обычная пехота. Неудачным был и сам замысел операции – повторное наступление на тех же направлениях без средств усиления. Ожидая возобновления советского наступления, немецкие войска значительно усилили свои оборонительные рубежи под Старой Руссой.
Наступление советских войск по Старой Руссой.
Подбитый советский танк.
Наступление советских войск с первого дня развивалось неудачно, продвижение войск было минимальным и составило от 10 до 15 километров, войска несли большие потери. Удалось только прорвать первую полосу обороны по реке Ловать и занять более десятка сёл. Советские войска подошли на ближние подступы к Старой Руссе. Здесь наступление приостановилось ввиду необходимости перегруппировки войск: из состава особой группы срочно изымалась и отправлялась на харьковское направление, где события приобрели угрожающий характер для советских войск, 1-я танковая армия М. Е. Катукова. Сама Особая группа была расформирована. Командующий фронтом С. К. Тимошенко был освобожден от должности и на его место назначен генерал-полковник И. С. Конев. Направление главного удара было возложено на 68-ю армию в обход Старой Руссы с юга.
Возобновление советского наступления теперь уже одними силами пехоты тем более не привело к успеху. Используя мощную оборону и более качественную подготовку своих войск, противник отражал советские атаки. К 19 марта советские войска продвинулись только местами до 5 километров, выйдя на следующий оборонительный рубеж противника по реке Редья. Завершающим днём операции считается 19 марта. Однако по другим сведениям, решающие атаки непосредственно на Старую Руссу производились 20 и 22 марта. И только после их окончательного провала фронт перешел к обороне.
План операции выполнен не был, «гений» полководца Жукова все еще не проявлялся. За продвижение на расстояние менее 20 километров и занятие нескольких небольших сёл и деревень Северо-Западный фронт заплатил огромную цену: войска фронта за период с 4 по 19 марта потеряли 31 789 человек безвозвратными потерями и 71 319 человек – санитарными. Всего — 103 108 человек. Немецкие потери составили 2 919 убитыми, 9 932 раненными, 542 пропавшие без вести. Всего — 13 393 человек.