В период с 31 марта по 10 апреля 1942 года Первое авианосное ударное соединения японского императорского флота под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо провело морскую операцию в Индийском океане под кодовым название «Операция C». Ее целью был разгром Британского Восточного флота. Для проведения операции было выделено 6 авианосцев, 4 линкора, 7 крейсеров, 19 эсминцев, 5 подводных лодок и 350 самолётов. Им противостояли 3 авианосца, 5 линкоров, 7 крейсеров, 15 эсминцев, более 100 самолётов, 30 мелких военных кораблей и более 50 гражданских судов британского флота.
Императорский флот Японии в рейде в Индийском океане.
26 марта 1942 года японский флот покинул залив Старинг-баай на острове Сулавеси. Командующий британским Восточным флотом вице-адмирал Джеймс Сомервилл получил предупреждение от службы радиоперехвата и перебазировал свой флот на атолл Адду — самый южный атолл Мальдивских островов, ожидая, что японцы нанесут удар 1 или 2 апреля.
Японские самолеты на взлетной палубе авианосца «Акаги».
Первую атаку совершил авианосец «Рюдзё» в сопровождении шести крейсеров. Японцы потопили в Бенгальском заливе 23 судна; ещё 5 судов были потоплены у берегов Индии подводными лодками. Эти действия надолго остановили переходы транспортов без сопровождения.
Тонущий авианосец «Гермес».
Тяжелые крейсера «Корнуолл» и «Дорсетшир» под ударом японской авиации.
Так как японцы не атаковали Цейлон в предполагавшиеся Сомервиллом сроки, то англичане направили на ремонт в Тринкомали тихоходный авианосец «Гермес» в сопровождении тяжёлых крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир» и австралийского эсминца «Вампир». Однако вечером 4 апреля патрульный самолёт обнаружил японский флот в 400 милях к югу от Цейлона. 5 апреля 1942 года 125 японских самолётов нанесли удар по порту Коломбо, потопив в гавани вспомогательный крейсер «Гектор» и старый миноносец «Тенедос», а также уничтожив 27 британских самолётов. ПВО заявила о 18 сбитых японских самолётах, но японские источники подтверждают потерю лишь трёх. После этого японские самолёты обнаружили в 200 милях к югу от Цейлона возвращавшиеся «Корнуолл» и «Дорсетшир», которые затем были потоплены ударами с воздуха. Утром 9 апреля японские самолёты атаковали порт Тринкомали. Получив предупреждение о возможности атаки, авианосец «Гермес» ночью покинул гавань в сопровождении эсминца «Вампир» и корвета «Холлихок», но соединение было обнаружено японскими самолётами и уничтожено ударами с воздуха.
В результате японских атак Великобритания потеряла 1 авианосец, 2 крейсера, 2 эсминца, 1 корвет, 1 шлюп, более 40 самолётов и 23 гражданских судна Таким образом, в ходе «Операции С», японцы уничтожили практически без потерь часть Восточного флота Великобритании.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1] [Часть 2] [Часть 3]