В 1937 году под городком Пенемюнде на северо-востоке Германии был создан ракетный исследовательский центр и полигон. Здесь была создана первая в мире баллистическая ракета «V-2» (Фау-2), техническое название «Aggregat 4» (А4), сконструированная Вернером фон Брауном. Ракета, оснащенная жидкостным ракетным двигателем, была разработана как «оружие мести», предназначенное для нападения на союзные города в качестве ответного удара за бомбардировки Союзников против немецких городов. Первый успешный испытательный старт состоялся 3 октября 1942 года. Ракета достигла высоты 80 км.
Серийный образец ракеты обладал следующими техническими характеристиками: стартовый вес ракеты — 12800 килограммов; вес носимого горючего — 8760 килограммов; вес боевой части — 980 кг; длина — 14,3м; наибольший диаметр — 1,65 м; размах стабилизаторов — 3,52 м; наибольшая скорость — 1560 м в секунду; наибольшая дальность полета — 320 километров; максимальная высота полета — 188 км.
Транспортировка «Фау-2».
Стартовый стол в Пенемюнде.
Запуск ракеты «Фау-2».
Ракетный центр был связан с подземным заводом по производству ракет «Фау-2», где их было выпущено около 5 тысяч штук, причем производительность достигала до 900 штук в месяц. Практически все они были запущены для удара по Великобритании, что привело к гибели около 9 тысяч британцев.
Сборка ракет ракеты «Фау-2» на подземном заводе.
Численность основного персонала Пенемюнде в 1943 году составляла более 15 тысяч человек. Новые стенды позволяли вести огневые испытания двигателей на тягу от 100 кг до 100 тонн. На острове Узедом вблизи Пенемюнде были оборудованы стартовые позиции для ракет, а также бункеры управления пуском. Вся трасса возможных пусков в направлении северо-северо-восток была оборудована средствами управления и наблюдения за ракетой.
17 августа 1943 года британские королевские военно-воздушные силы совершили налёт на Пенемюнде. 597 тяжёлых бомбардировщиков «Avro Lancaster» и «Handley Page Halifax» сбросили тысячи фугасных и зажигательных бомб. Немцам удалось сбить только 47 самолетов. 735 человек погибло, среди них главный конструктор ракетных двигателей доктор Вальтер Тиль, а также много ведущих специалистов. Заместитель командующего Люфтваффе генерал-полковник Ешоннек, отвечавший за систему ПВО этого района, покончил с собой. Одновременно с налётом на Пенемюнде были предприняты бомбёжки заводов в самой Германии и пусковых установок на побережье Франции. Это привело к тому, что серийный выпуск «Фау-2» был задержан примерно на полгода. Англичане бомбили по площадям, уничтожив, в том числе, бараки концлагеря, при этом пострадали находившиеся там рабочие, в том числе поляки, которые ранее переправили в Лондон точные планы Пенемюнде. Всего погибло 213 заключённых: 91 поляк, 23 украинца, 17 французов и 82 узника неустановленной национальности.
С запуска трофейных, а позже модифицированных ракет «Фау-2» начинались как американская, так и советская космические программы. В настоящее время на территории сборочно-испытательной станции «Пенемюнде-Вест» расположен музей авиационной, ракетной и военно-морской техники.