7 декабря 1941 года японская авиация атаковала Тихоокеанский флот ВМС США в Перл-Харборе на Гавайских островах, уничтожив или сильно повредив 8 линкоров США. Началась открытая война между Японией и Союзниками. Первоначальными целями Японии, после нейтрализация американского флота, был захват месторождений полезных ископаемых и создание стратегических военных баз для защиты Японской империи в Тихом океане и в Азии. Для выполнения этих целей японские силы захватили Филиппины, Таиланд, Малайю, Сингапур, Голландскую Ост-Индию, Уэйк, Острова Гилберта, Новую Британию и Гуам.
Соломоновы острова на карте.
Две попытки японского флота расширить оборонительный периметр в южную и центральную часть Тихого океана были сорваны морскими сражениями в Коралловом море и у атолла Мидуэй, которые значительно сократила наступательные возможности японского авианосного флота. Перехватив инициативу, Союзники выбрали Соломоновы острова, входившие в протекторат Великобритании, а именно острова Гуадалканал, Тулаги и Флорида, первой целью для освобождения от японцев.
Аэродром у мыса Лунга на Гуадалканале в процессе строительства. Июль 1942 г.
На Тулаги японцы начали строительство базы гидросамолётов, а на мысе Лунга на Гуадалканале сооружали крупный аэродром. Введение их в строй создавали угрозу для коммуникаций Союзников на Тихом океане. Американский Объединённый комитет начальников штабов для организации наступления на Соломоновых островах создал Южнотихоокеанский театр, командование которым принял вице-адмирал Роберт Ли Гормли. Сухопутные силы вторжения Союзников составляли 60 тысяч человек. Японские силы обороны – 36 тысяч. Для операции было привлечено 75 военных кораблей и транспортов. Командующим экспедиционными силами Союзников был назначен вице-адмирал Фрэнк Флетчер.
Плохая погода позволила экспедиционным силам Союзников приблизиться 7 августа к Гуадалканалу незамеченными японцами. Корабли с десантом были разделены на две группы: одна должна была направляться к Гуадалканалу, а вторая предназначалась для захвата Тулаги, Флориды и Гавуту-Танамбого. Корабли Союзников провели артобстрел пляжей, предназначенных для высадки десанта, в то время как самолёты с авианосца «Уосп» сбросили бомбы на позиции японцев на Тулаги, Гавуту, Танамбого и Флориде, обстреляли и уничтожили 15 японских гидросамолётов, плавающих в районе якорной стоянки у острова Тулаги.
Тулаги и два небольших близлежащих островка Гавуту и Танамбого были захвачены силами 3 тысяч морских пехотинцев. Японские солдаты, которые управляли морской базой и базой гидросамолётов на трёх островах оказали ожесточённое сопротивление наступлению морской пехоты. С определёнными трудностями морские пехотинцы захватили все три острова: Тулаги 8 августа, а Гавуту и Танамбого 9 августа. Японские защитники погибли почти все, морские пехотинцы потеряли 122 убитыми.
Высадка десанта на Гуадалканал 7 августа 1942 г.
7 августа генерал Вандегрифт с 11 тысячей морских пехотинцев высадился на Гуадалканале между мысами Коли и Лунга. Направившись к мысу Лунга, они в густом тропическом лесу не встретили никакого сопротивления и на следующий день захватили строящийся аэродром. Флетчер, потерявший в боях 18 самолетов, отвел авианосцы от островов, опасаясь японских налетов, тем самым оставив десант без авиационного прикрытия. В ночь с 8-го на 9-е августа во время выгрузки с американских транспортов основных грузов на Гуадалканал, корабли прикрытия Союзников были захвачены врасплох и разгромлены японской эскадрой из семи крейсеров. Один австралийский и три американских крейсера затонули, один американский крейсер и два эсминца получили повреждения. Японцы отделались повреждениями средней тяжести одного крейсера, быстро отошли, не подозревая, что американские транспорты остались беззащитными.
Морские пехотинцы на Гуадалканале за четыре дня создали оборонительный периметра вокруг мыса Лунга и аэродрома. Затем приступили к достройке аэродрома, главным образом с помощью захваченного у японцев оборудования и материалов. 18 августа аэродром был готов к эксплуатации. С транспортов был сгружен пятидневный запас продовольствия, который вместе с захваченными у японцев запасами дал морской пехоте в общей сложности 14-дневный запас провизии. Для экономии запасов солдаты были ограничены двухразовым питанием. Вскоре после высадки, пехотинцы столкнулись с массовой дизентерией, от которой к середине августа страдал каждый пятый.
Американский патруль в джунглях.
Однако, весь остров не был захвачен американцами. В 35 километрах к западу от мыса Лунга, на западном берегу реки Матаникау размещалась японская застава. 8 августа японский эсминец из Рабаула доставил усиление для заставы из 113 солдат. 12 августа японцы уничтожили американский патруль из 25 морских пехотинцев. 19 августа американцы провели рейд на позиции Матаникау, уничтожив при этом 65 японских солдат.
20 августа эскортный авианосец Лонг Айленд доставил две эскадрильи самолётов морской пехоты на остров, которые вступили в бой с японскими бомбардировщиками уже на следующий день. С этого времени началась эпопея ряда сражений, в том числе трёх сухопутных и пяти морских, которые достигли кульминации в ноября, когда в результате решительного морского сражения был положен конец попыткам японцев доставить на остров достаточно войск для взятия аэродрома.
В декабре 1942 года японцы прекратили попытки вернуть остров под свой контроль и начали эвакуацию высаженных сил, успешно завершившуюся к 7 февраля 1943 года. А 9 февраля 1943 года американцы уже полностью контролировали остров.
См. также: Фото | США. Морские пехотинцы во время войны, Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]