Острова Мидуэй — атолл площадью 6,23 км², расположенный в северной части Тихого океана. Атолл являлся неинкорпорированной неорганизованной территорией США, то есть принадлежал им, но не является их частью. Японцы намеревались занять Мидуэй с целью расширения «защитного периметра» своих островов. Операция служила подготовкой к дальнейшему наступлению на острова Фиджи и Самоа, а также к возможному вторжению на Гавайи. Как и в случае с атакой на Пёрл-Харбор, была сделана ставка на внезапность нападения. Силы японского флота были разделены на две части: ударная группа авианосцев (командующий — адмирал Нагумо) и группа линкоров с сопровождением (командующий — адмирал Ямамото). Всего в походе участвовало: 4 авианосца, 2 лёгких авианосца, 7 линкора, 6 тяжелых крейсеров, 3 легких крейсера, 12 эсминцев, 248 палубных самолётов, 16 гидросамолётов около 35 кораблей поддержки.
Расчёт японцев на внезапность не оправдался. В мае 1942 года группа криптографов Тихоокеанского флота сумела взломать японский военно-морской код JN-25 и получить сведения, что следующей целью атаки японского флота будет некая цель «AF» в Тихом океане. Проблема была в том, что американское командование не могло идентифицировать цель «АF». Возможно, это был остров Мидуэй или база Пёрл-Харбор на Гавайях. Для проверки было отправлено сообщение о нехватке воды на о. Мидуэй. Вскоре была перехвачена японская шифровка: «Неполадки с водоснабжением на «АF». На основе этой информации командующий американским тихоокеанским флотом адмирал Честер Нимиц спланировал ответные действия. Американские авианосцы «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун» были скрытно выдвинуты к северо-западу от атолла Мидуэй и полностью подготовлены к бою. Контр-адмирал Рэймонд А. Спрюэнс возглавил 16-е оперативное авианосное соединение, ядро которого составляли авианосцы «Хорнет» и «Энтерпрайз». Контр-адмирал Фрэнк Дж. Флетчер командовал 17-м оперативным авианосным соединением, главным кораблём которого был авианосец «Йорктаун». Общие силы флота США состояли из: 3 авианосцев,7 тяжёлых крейсеров, 1 лёгкого крейсера, 15 эсминцев, 233 палубных самолёта, 127 самолётов наземного базирования, 16 подводных лодок. Таким образом, хотя японские силы имели значительное численное превосходство, внезапность оказалась на стороне США.
Утром 3 июня американский разведывательный гидросамолёт обнаружил японскую группировку, идущую к Мидуэю. Девять тяжёлых бомбардировщиков, поднявшись с базы Мидуэй, безрезультатно отбомбились по транспортным судам японской группировки.
Схема сражения 4 июня 1942 г.
Диорама, изображающая воздушную атаку на Мидуэй утром 4 июня 1942 года.
В 4:30 4 июня стартовала первая волна японских бомбардировщиков и истребителей прикрытия в количестве 108 самолетов. В 6:20 атакующая группа достигла атолла и нанесла удар по базе, причинив ей значительные разрушения. Американские истребители, находившиеся на базе, сбили несколько бомбардировщиков и три «Зеро». Из 25 истребителей у американцев осталось 10. Американские бомбардировщики успели подняться с аэродрома до налета, и атаковав японские корабли без истребительного прикрытия были все сбиты.
Японцы решили повторить налет на Мидуэй, с целью уничтожения зенитных орудий, которые, по их мнению, могли осложнить высадку морского десанта. Американцы, просчитав время, необходимое японским самолетам на заправку и подвеску бомб, подняли в воздух 117 самолетов, для внезапной атаки. Однако 45 американских самолетов не нашли японскую эскадру и вернулись обратно. 16 американских пикировщиков атаковали авианосец «Хирю» с пологого пикирования. 3 бомбардировщика атаковали авианосец «Кага». Не добившись попаданий, практически все американские пикировщики были сбиты. Шестая, седьмая и восьмая атаки за утро американских торпедоносцев закончились еще на подходе к японскому флоту. Все самолеты были сбиты японскими истребителями.
Около 10 утра японцы, окончив заправку и перевооружение 93 самолетов, ждали команды на взлет. В это время японские авианосцы атаковали пикировщики с американских авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун». Таким образом, две группы бомбардировщиков совершено независимо нанесли одновременный удар по трём различным авианосцам — «Акаги», «Кага» и «Сорю». Японские истребители в это время были заняты боев с американскими истребителями, не позволяя кораблям вести эффективный зенитный огонь. «Сорю» и «Кага» затонули вечером 4 июня.
Для нанесения ответного удара по американскому флоту на «Хирю» удалось собрать 18 пикирующих бомбардировщиков и шесть истребителей для сопровождения. В 11:45 они атаковали «Йорктаун». Во время атаки были сбиты 5 японских пикировщиков, но 7 прорвались к авианосцу и добились трёх попаданий. Обратно на «Хирю» вернулись 5 пикировщиков и 1 истребитель.
Авианосец «Йорктаун» под атакой японских самолетов.
Поврежденный авианосец «Йорктаун».
Японцами сразу же было принято решение о второй атаке на поврежденный авианосец. Было поднято в воздух 10 торпедоносцев и 6 истребителей. Торпедоносцы атаковали двумя группами по 5 самолётов, живыми из боя вышла только одна группа и три истребителя. Торпедоносцы добились двух точных попаданий. Авианосец «Йорктаун» был серьёзно повреждён, но остался на плаву и буксировался к Пёрл-Харбору. 7 июня 1942 года японская подводная лодка потопила авианосец и находившийся у его борта эсминец.
Уже в момент японской атаки на «Йорктаун» пришло сообщение об обнаружении последнего японского авианосца — «Хирю». У американцев не осталось ни одного торпедоносца, поэтому на «Энтерпрайзе» была создана смешанная группа из пикировщиков, всего 25 самолётов. Сразу за ними с «Хорнета» поднялось ещё 16 пикировщиков. «Хирю» прикрывало только 6 истребителей. Атаковав авианосец, пикировщики добились четырёх попаданий 1000-фунтовыми бомбами, которые вызвали взрывы и многочисленные пожары в трюмах, справиться с которыми команде не удалось. Несколько позже на японский флот сбросили бомбы несколько B-17, но не добились, ни одного попадания.
B-17 атакуют «Хирю».
Горящий «Хирю».
Ночью японский отряд из 4 тяжёлых крейсеров, направленных для обстрела Мидуэя, сделал резкий поворот из-за обнаруженной американской подводной лодки. При этом замыкающий крейсер «Могами» врезался в идущий перед ним крейсер «Микума». На «Могами» была разрушена носовая часть, на «Микуме» началась утечка топлива. Оба повреждённые крейсера в сопровождении двух эсминцев стали отходить к ближайшей базе — острову Трук.
Американские пикировщики заходят в атаку на горящий крейсер «Микума».
Горящий тяжелый крейсер «Микума».
По приказу адмирала Ямагути безнадёжно повреждённые «Акаги» и «Хирю» были затоплены японцами утром 5 июня в 05.10. В этот день самолёты с Мидуэя атаковали японские повреждённые крейсеры. Добиться попаданий им не удалось. 58 пикирующих бомбардировщиков с «Хорнета» и «Энтерпрайза» безуспешно искали главные силы японцев, уходивших на запад и находившихся в зоне плохой погоды. 6 июня американские самолёты с авианосцев вновь атаковали японские тяжёлые крейсеры «Микума» и «Могами». «Микума» был потоплен, «Могами» получил новые повреждения, но добрался до порта.
Потеряв 4 тяжёлых авианосца и тяжёлый крейсер, а также более двухсот боевых самолётов палубной авиации, Главнокомандующий Объединённым Императорским флотом адмирал Ямамото в 23:55 4-го июня был вынужден отдать приказ о прекращении наступательных действий и возвращению остатков ударной группировки к берегам Японии. К этому времени в распоряжении Ямамото всё ещё оставалось около 100 кораблей, в том числе 11 линкоров.
В итоге сражения, потери Императорского военно-морского флота Японии составили около 2 500 человек личного состава, 248 самолётов морского базирования 4 тяжёлых авианосца: «Акаги». «Кага», «Сорю», «Хирю»; тяжёлый крейсер «Микума». Среди погибших в сражении — самые опытные пилоты японской палубной авиации. Потери Тихоокеанского военно-морского флота США составили: 307 человек личного состава 150 самолётов наземного и морского базирования, эсминец и тяжёлый авианосец «Йорктаун». После сражения у атолла Мидуэй Императорская Япония потеряла инициативу в войне и была вынуждена перейти к оборонительным действиям.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]