С начала Второй мировой войны Гамбург, крупный промышленный центр, порт и транспортный узел, неоднократно подвергался авианалётам. В городе на тот момент находились нефтеперерабатывающие предприятия, бункера подводных лодок, верфи и значительное количество военно-промышленных предприятий.
21 января 1943 года на конференции союзников в Касабланке была принята директива «Об усилении совместного воздушного наступления против Германии». Директива предусматривала использование стратегической авиации для планомерного уничтожения военной промышленности и экономики Германии, а также «подрыва морального духа немецкого народа». Авиаудары следовало наносить круглосуточно. Британцы должны были бомбить ночью по площадям, американцы днем по точечным целям.
В ночь с 24-го на 25-е июля 1943 года в 00:57 британская авиация начала массовую бомбардировку Гамбурга, продолжавшуюся в течение 50 минут. В налёте участвовал 791 самолёт: 728 бомбардировщиков сбросили 2400 тонн бомб. Сначала самолёты сбрасывали фугасные бомбы, разрушавшие крыши домов, а затем — зажигательные. Днём бомбардировку продолжили американские бомбардировщики. Третья атака состоялась утром 26 июля, ночью в 00:20 вследствие плохой погоды на город было сброшено всего 2 бомбы. В ночь с 27-го на 28-е июля в рейде на Гамбург участвовало 787 самолётов: 353 бомбардировщика «Ланкастер», 244 бомбардировщика «Галифакс», 116 бомбардировщиков «Стирлинг» и 74 бомбардировщика «Веллингтон». 29 июля Гамбург вновь был атакован более чем 700 бомбардировщиками. Последняя атака состоялась 3 августа, когда вылетело 740 бомбардировщиков, однако неблагоприятные погодные условия помешали большинству из них долететь до цели.
Пожарные на улице города.
Пожарные с горожанами разбирают завалы.
Наибольшее число жертв было в ночь на 28 июля, когда в городе образовался огромный огненный смерч. Число жертв в эту ночь оценивается приблизительно в 40 тысяч человек, большинство из которых погибло из-за отравления продуктами горения. В огне было уничтожено около 21 квадратного километра площади города. Последствия этого явления оказались крайне разрушительными по причине установившейся сухой и жаркой погоды, а также завалов на дорогах, которые мешали пожарным командам добираться до очагов пожаров. Из-за разности температур раскалённый воздух создал сильную тягу, буквально засасывая людей в огонь. Скорость штормового ветра на улицах достигала 240 км/ч, а его температура превышала 800 ˚С. От сильной жары горел асфальт, а люди в бомбоубежищах задыхались из-за выгорания кислорода, или сгорали заживо. До 6 августа нельзя было проводить никаких работ, пока обломки не остыли.
Место образования огненного смерча.
Разрушенная верфь Гамбурга с подлодками на стапелях.
Гамбург после бомбардировок.
За период с 24 по 30 июля 1943 года Королевские ВВС совершили 2355 ночных вылетов, американские — 235. Было уничтожено 74% всех городских строений, 250 тысяч зданий было разрушено, сильные повреждения получили доки и 4 главные судоверфи. За всё время операции погибло не менее 50 тысяч человек, 200 тысяч человек были ранены и обожжены, около миллиона человек стали бездомными. Более 3 тысяч самолётов сбросили около 9 тысяч тонн бомб. А всего, до конца войны на Гамбург было совершено ещё 69 налётов.