Французский город Сен-Назер расположенный на северном берегу Луары имел порт, способный принимать суда водоизмещением свыше 10 тысяч тонн. В нем же располагался самый крупный в мире сухой док «Луи Жубер Лок», способный обслуживать немецкие линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц». С целью лишения Германии такой возможности, летом 1941 года Отдел военно-морской разведки Великобритании предложил организовать рейд на Сен-Назер, с целью вывести из строя этот док. Однако, к реальной разработке плана операции британцы приступили лишь в январе 1942 года. Из нескольких вариантов операции был выбран вариант применения британских коммандос при поддержке военно-морского флота. В это время, из-за весеннего половодья, уровень моря у Сен-Назера был выше обычного, что позволяло британским кораблям пройти через песчаные отмели в устье Луары и выйти к доку. 3 марта 1942 года план рейда, получивший название операция «Колесница» (Operation Chariot) был утверждён.
Британские командосс на борту эсминца «Кэмпбелтаун» в процессе подготовки к рейду.
Для участия в рейде был выбран устаревший эсминец «Кэмпбелтаун», который должен был протаранить ворота шлюзов дока. Эсминец был облегчен, настолько, чтобы он мог спокойно проходить через песчаные отмели в устье Луары. Борта корабля были устланы двумя слоями брони; также дополнительная броневая защита была установлена на капитанском мостике и в рубке рулевого. На корабле был заложен заряд взрывчатки массой 4,5 тонны, залитый бетоном для того, чтобы его не смогла найти команда разминирования кригсмарине. Согласно плану операции, «Кэмпбелтаун» должен был быть взорван после того, как коммандос покинут Сен-Назер. В рейде также участвовали два эсминца — «Тайндейл» и «Эфирстоун», которые должны были сопровождать «Кэмпбелтаун» до французского побережья, оставшись в открытом море во время самой операции. На катере MGB 314 находился командный пункт, с которого командующий рейдом и начальник коммандос осуществляли руководство операцией. Для переброски коммандос к месту десанта предназначались 12 моторных катеров, каждый из которых был вооружён двумя «Эрликонами», по одному на носу и на корме, и пулемётом «Льюис». Незадолго до начала рейда в состав сил эскадры были включены ещё четыре моторных катера из 7-й флотилии, вооружённых 3-фунтовым орудием Викерс, двумя пулемётами «Льюис» и 12-ю глубинными бомбами. Эти катера должны были отвлекать на себя корабли Кригсмарине в устье Луары. К верхней палубе каждого катера был прикреплён дополнительный топливный бак объёмом 500 галлонов. Наконец, в операции участвовала подлодка «Осётр», которая должна была служить навигационным маяком.
Британские коммандос.
Общие число участкников операции составляло 662 человек, из которых 265 относилось к силам командосс под командованием подполковника Чарльза Ньюмана. Коммандос были разделены на три группы: первую и вторую разместили на катерах, а третью — на борту «Кэмпбелтауна». Первая группа должна была захватить пристань «Старый мол» и уничтожить немецкую зенитную артиллерию на южных причалах, затем прийти в старую часть города и взорвать электростанцию, переправы и шлюзы, ограждающие выход в залив Сен-Назер через Аванпорт. Вторая группа должна была высадиться возле старого входа в залив Сен-Назер, взорвать шлюзы, ограждающие этот вход, уничтожить немецкую зенитную артиллерию, отбив, в случае необходимости, атаки подводных лодок противника. Третья группа должна была обеспечить безопасность территории вокруг Кэмпбелтауна, когда он причалит к берегу, уничтожить находящиеся неподалёку шлюзы, насосные станции и топливные баки. Все три группы были разделены на штурмовые команды, диверсионные команды и команды обороны. Первыми должны были столкнуться с врагом штурмовые команды; перед ними была поставлена задача — проложить путь для бойцов двух других команд. После этого бойцы диверсионных команд должны были заложить взрывчатку на объекты, обозначенные в плане операции, а бойцы команд обороны, вооружённые пистолетами-пулемётами Томпсона, в это время должны были защищать их от огня противника.
Воздушная разведывательная фотография доков в Сен-Назере, сделанная перед операцией.
В районе Сен-Назера было около 5000 немецких солдат, которые были вооружены 28 орудиями различного калибра, от 75-мм пушек до 280-мм орудий железнодорожной артиллерии. Также защиту порта обеспечивала 22-я бригада морской зенитной артиллерии, которая имела 43 зенитных орудия с калибрами от 20 до 40 мм. Эти орудия могли использоваться и в качестве зенитных, и в качестве орудий береговой обороны. Многие из них были размещены на подводных лодках и других объектах Сен-Назерской базы субмарин. В устье Луары стояли три корабля кригсмарине — эсминец, военно-морской траулер и тральщик в качестве сторожевого корабля. В ночь на 28 марта в гавани также находились четыре подлодки и десять тральщиков типа М.
Конвой с десантом на борту вышел 26 марта 1942 года из порта Фалмут в составе трёх эсминцев и 16 катеров. С небольшими приключениями конвой к 22:00 27 марта 1942 года начал осуществлять подход к устью Луары. Подлодка «Осётр» зажгла навигационные огни, для того чтобы корабли смогли идти в ночных условиях. На «Кэмпбелтауне» был поднят немецкий военно-морской флаг, чтобы его можно было принять за эсминец кригсмарине. Атаке с моря предшествовала бомбардировка силами Королевских ВВС, не приведшая ни к каким результатам. Из 35 бомбардировщиков, только четыре самолёта отбомбились по городу. Шесть самолётов сбросили бомбовый груз над запасными целями. Этот налет вызвал обеспокоенность командования гарнизона, которое привело его в боевую готовность.
28 марта в 01:22, когда конвой вошёл в устье Луары, немецкая береговая охрана обнаружила его с помощью прожектора, и, используя военно-морские световые сигналы, потребовала от кораблей конвоя идентифицировать себя. Прежде, чем они успели ответить на сигнал, некоторые береговые батареи открыли огонь по конвою. Вскоре, однако, англичанам удалось убедить немцев в том, что их корабли являются немецкими и, значит, находятся под огнём своих же батарей. Огонь был прекращён. Однако, через несколько минут немецкие батареи возобновили огонь по кораблям конвоя. В 1:28, когда конвой находился в миле от входа в порт, капитан «Кэмпбелтауна» Битти приказал спустить на корабле немецкий флаг и поднять белое знамя британского военно-морского флота, после чего огонь немецких батарей усилился. Когда все корабли подошли к берегу настолько, что немецкие батареи оказались в радиусе действия их орудий, по батареям и прожекторам был открыт ответный огонь. Несмотря на полученные в бою повреждения, Кэмпбелтаун смог увеличить скорость до 19 узлов (35 км/ч). Под шквальным огнём противника «Кэмпбелтаун» подошёл к пристани «Старый мол» и протаранил ворота сухого дока на 10 метров. Он повредил массивные шлюзы дока и подъёмные механизмы, но торпедные катера, следующие за ним, попали под сильный артиллерийский огонь, и несколько из них были уничтожены сразу. К причалам Сен-Назера сумели подойти только пять из шестнадцати катеров. Уцелевшие корабли поспешили выйти из зоны интенсивного огня, рассчитывая на высадившихся бойцов десанта.
После того, как «Кэмпбелтаун» протаранил ворота дока, началась высадка коммандос. Первыми высадились две штурмовые команды, пять диверсионных команд и группа миномётчиков. Три диверсионные команды приступили к уничтожению насосных станций и прочей инфраструктуры порта. Четвёртой удалось уничтожить четыре немецких зенитных орудия, потеряв при этом четырёх бойцов. Пятая диверсионная команда потеряла почти половину личного состава в бою с силами Вермахта.
К этому времени экипаж эсминца «Кэмпбелтаун», который, согласно плану операции, должен был быть взорван возле входа в порт, покинул корабль. Катер ML 177 подошёл к эсминцу и взял на борт 30 человек из его экипажа, включая некоторых раненных. Остальные члены экипажа сошли на пристань «Старый мол». В это время около 100 командосс под командованием Ньюмана на побережье организовали оборону от сил Вермахта, которая позволила диверсионным группам выполнить свои задачи. Когда стало ясно, что эвакуировать всех коммандос морем не представляется возможным, Ньюман организовал прорыв десанта из старой части Сен-Назера в новую часть, однако вскоре они были со всех сторон окружены немцами, и, после того, как закончились боеприпасы, были вынуждены сдаться. Большинство из них попало в плен, и лишь пятерым коммандос удалось через территорию оккупированной Франции, Испанию и Гибралтар вернуться на родину.
Эсминец «Кэмпбелтаун», проломивший вход в док.
Немцы осматривают «Кэмпбелтаун» перед взрывом.
Ожидаемый взрыв эсминца «Кэмпбелтаун» произошёл лишь в 10 часов 30 минут утра 28 марта; им был уничтожен док и досматривающая его немецкая сапёрная команда и группа высокопоставленных немецких офицеров и военных инженеров, всего порядка 100 человек.
Пленные командосс.
Аэрофотоснимок дока, сделанный через пару месяцев после операции «Колесница». Взорванныей эсминец «Campbeltown» все еще лежит в доке.
По итогам операции «Колесница» 169 человек погибли (105 матросов, 64 коммандос), 215 попали в плен. 15 катеров десанта было потоплено. Потери немецкого гарнизона – 360 человек убитыми. После рейда на Сен-Назер немецкое командование было вынуждено усилить охрану побережья Нормандии, использовав для этого части, снятые с Восточного фронта. Важнейший порт, с помощью которого немцам можно было успешно противостоять силам Союзников, был выведен из строя.