Начавшееся в октябре 1941 года немецкое наступление в районе Тихвина-Волхова к середине ноября начало выдыхаться. Несмотря на то, что им удалось захватить Тихвин и перерезать железную дорогу — реальный путь снабжения блокадного Ленинграда и несколько продвинулись в направлении на Бологое, достичь оперативной цели – полной блокады Ленинграда – немцам не удалось.
Советские войска к началу операции занимали охватывающее положение по отношению к войскам противника, что создавало предпосылки для проведения масштабной операции, включающей в себя не только возвращение утраченной территории, но и окружение войск противника с дальнейшим уничтожением, причём как непосредственно у Тихвина, так и всей группировки восточнее Волхова.
Карта-схема Тихвинской наступательной операции.
Задача по плану должна была быть решена путём нанесения ряда ударов по сходящимся направлениям на Кириши и Грузино. Нанесение главного удара возлагалось на 4-ю армию из района Тихвина на Будогощь и Грузино. После этого армии надлежало выйти к Волхову и соединиться в районе Киришей с войсками 54-й армии, а в районе Грузино с войсками 52-й армии. 54-я армия в свою очередь получила задачу нанести удар по левому флангу группы «Бекман» в направлении Кириши. 52-й армии во взаимодействии с Новгородской армейской группой Северо-Западного фронта предписывалось уничтожить противника в районе Малой Вишеры и, выйдя к Волхову, соединиться с 4-й армией, довершив создание с юга сплошного фронта по реке.
К началу операции советское командование располагало: 52-й, 54-й армиями, 4-й отдельной армией и Новгородской армейской оперативной группой. Общая численность войск составляла около 193 тысяч человек. Им противостояла 16-я немецкая армия из группы армий «Север», численностью в 140 тысяч человек.
Советские войска в наступлении.
10 ноября 1941 года части Новгородской армейской группы перешли в наступление, однако без всякого успеха. 12 ноября к наступлению присоединились части 52-й армии южнее и восточнее Малой Вишеры. В связи с растянутым фронтом наступления, оно развивалось весьма медленно. Лишь 20 ноября советским войскам удалось взять Малую Вишеру. К 9 декабря они смогли продвинуться только на 20 километров на запад от Малой Вишеры.
Немецкие войска планомерно отступали, оставив опорные пункты Посад, Отенский и Шевелево. К 23 декабря немецкие войска переправились через Волхов, а советские войска соответственно, вышли к Волхову, восстановив позиции октября 1941 года, и немедленно приступили к захвату плацдармов. Только 25 декабря советские войска сумели захватить несколько плацдармов южнее Грузино, но со всех, кроме одного, захваченного силами 111-й стрелковой дивизии, в районе Водосье северо-восточнее Чудово, где была перерезана железная дорога Кириши -Чудово были сброшены. За немецкими войсками остался также плацдарм в Грузино.
Артподготовка перед наступлением.
Наступление войск 4-й армии началось 19 ноября, и сразу стало иметь характер встречных боёв. Немецкие войска не только упорно оборонялись, но и сами контратаковали. К началу декабря войскам армии не удалось достичь существенных успехов. И лишь перегруппировав войска, 5 декабря армия возобновила наступление, очистив в первый же день наступления весь правый берег реки Тихвинка на участке Овино, Лазаревичи, перерезав шоссейную дорогу Тихвин — Волхов. В этот же день была перерезана и грунтовая дорога из Тихвина на Будогощь. 8 декабря войска армии, прорвав укрепления в пригородах, вышли на окраины Тихвина. Немцы без согласия фюрера, начали срочную эвакуацию войск с Тихвина, оставив там достаточно много оружия и транспорта. 9 декабря Тихвин был освобожден. В этот же день немцы начали выравнивать линию фронта, отходя к Волхову.
Пригород освобожденного Тихвина.
Немецкие военнопленные, захваченные в Тихвине.
С этого момента наступление советских войск свелось к преследованию отступающего противника и боями с арьергардами, а усилия немецкого командования были направлены на удержание коридора к Волхову и плановую эвакуацию. Обеим сторонам мешала погода и состояние коммуникаций. В последнюю декаду декабря 1941 года войска 4-й армии постепенно выходили к Волхову и приступали к форсированию реки с целью захвата плацдармов, и практически везде безуспешно — если захватывались, то за редкими исключениями, быстро ликвидировались немецкими войсками. Кроме того, войска армии штурмовали оставшийся немецкий плацдарм в Киришах, и тоже без успеха. К 30 декабря стороны заняли позиции по Волхову, которые они и занимали до октябрьского наступления немцев.
К успехам советских войск в ходе операции следует отнести освобождение утерянной территории и населённых пунктов и восстановление железнодорожного сообщения по ветке Тихвин — Волхов. Однако стратегическая цель наступательной операции не была достигнута. Фактически ни в одном месте не удалось осуществить планируемые окружения и уничтожение войск противника. Немецкое командование, несмотря на немалые потери, в том числе и в военном имуществе, сравнительно организованно сумело отвести войска на западный берег Волхова, где воссоздало оборону по берегу реки.