Малые боевые корабли и катера являлись одной из наиболее многочисленных и разнообразных составляющих военных флотов стран, участвующих в войне. В нее входили суда, как строго целевого назначения, так и многофункциональные, как мелкие по размеру, так и достигающие 100 м. в длину. Одни корабли и катера действовали в прибрежных водах или реках, другие в морях с запасом хода более 1 000 миль. Некоторые катера к месту действия доставлялись автомобильным и железнодорожным транспортом, а иные на палубах крупных кораблей. Ряд судов строились по специальным военным проектам, под другие приспосабливались гражданские конструкторские разработки. Превалирующее количество кораблей и катеров имели деревянные корпуса, но многие оснащались стальными и даже дюралевыми. Также применялось бронирование палубы, бортов, рубки и башен. Разнообразными были и силовые установки судов – от автомобильных до авиационных двигателей, что обеспечивало и разную скорость хода – от 7-10 до 45-50 узлов час. Вооружение кораблей и катеров всецело зависело от их функционального назначения.
К основным видам судов этой категории относятся: торпедные и сторожевые катера, катерные тральщики, бронекатера, противолодочные и артиллерийские катера. Их совокупность определялась понятием «москитный флот», вышедшим с Первой Мировой войны и предназначавшегося для боевых действий одновременно большими группами. Операции с участием «москитного флота», в частности, десантные, применялись Великобританией, Германией, Италией и СССР. Краткое описание типов малых боевых кораблей и катеров выглядит следующим образом.
Самыми многочисленными судами среди малых боевых кораблей были торпедные катера — быстроходные маломерные боевые корабли, основным оружием которых является торпеда. К началу войны все еще господствовало представление о крупных артиллерийских кораблях как основе флота. Торпедные катера в основных флотах морских держав были представлены слабо. Несмотря на очень высокую скорость (около 50 узлов) и сравнительную дешевизну изготовления, реданные катера, преобладавшие в довоенное время, имели очень низкую мореходность и не могли действовать при волнении более 3-4 баллов. Размещение торпед в кормовых желобах не обеспечивало достаточной точности их наведения. Фактически катер мог попасть торпедой в достаточно крупный надводный корабль с расстояния не более полумили. Поэтому торпедные катера считались оружием слабых государств, предназначенным лишь для защиты прибрежных вод и закрытых акваторий. Например, к началу войны в составе британского флота числились 54 торпедных катера, германский флот имел 20 судов. С началом войны строительство катеров резко возросло.
Ориентировочное количество основных видов торпедных катеров собственной постройки использовавшихся в войне в разрезе стран (без трофейных и переданных/полученных)
| Страна | Всего | Потери | Страна | Всего | Потери |
| Болгария | 7 | 1 | США | 782 | 69 |
| Великобритания | 315 | 49 | Турция | 8 | — |
| Германия | 249 | 112 | Таиланд | 12 | — |
| Греция | 2 | 2 | Финляндия | 37 | 11 |
| Италия | 136 | 100 | Швеция | 19 | 2 |
| Нидерланды | 46 | 23 | Югославия | 8 | 2 |
| СССР | 447 | 117 | Япония | 394 | 52 |
Часть стран, не располагающая судостроительными мощностями или технологиями заказывала катера для своих флотов на крупных верфях Великобритании («British Power Вoats», «Vosper», «Thornycroft»), Германии («F.Lurssen»), Италии (SVAN), США («Elco», «Higgins»). Так Великобритания продала Греции 2 катера, Ирландии — 6, Польше – 1, Румынии – 3, Таиланду — 17, «Филиппинам – 5, Финляндии и Швеции – по 4, Югославии – 2. Германия продала Испании 6 катеров, Китаю – 1, Югославии – 8. Италия продала Турции – 3 катера, Швеции — 4, Финляндии – 11. США – продали Нидерландам – 13 катеров.
Кроме того, Великобритания и США передавали суда своим союзникам по договорам ленд-лиза. Подобные передачи судов осуществляла Италия и Германия. Так Великобритания передала Канаде 4 катера, Нидерландам – 11, Норвегии – 28, Польше – 7, Франции – 8. США передали Великобритании – 104 катера, СССР – 198, Югославии – 8. Германия передала Болгарии 4 катера, Испании – 4, Румынии – 6. Италия передала Германии – 7 катеров, Испании — 3, Финляндии – 4.
Воюющие стороны успешно использовали трофейные суда: сдавшиеся в плен; захваченные, как в полной исправности, так и восстановленные впоследствии; недостроенные; поднятые после затопления экипажами. Так Великобритания использовала 2 катера, Германия — 47, Италия – 6, CCCР – 16, Финляндия – 4, Япония – 39.
Особенности в строении и оснащении торпедных катеров ведущих стран-строителей, можно охарактеризовать таким образом.
В Германии главное внимание было уделено мореходности, дальности хода и эффективности оружия торпедных катеров. Их строили сравнительно больших размеров и высокой дальности хода, с возможностью ночных дальних рейдов и торпедных атак с большой дистанции. Катера получили обозначение «Schnellboote» (S—type) и выпускались 10-ю сериями, включая прототип и экспериментальные образцы. Первый катер нового типа «S-1» был построен в 1930 году, а массовое производство началось в 1940 г. и продолжалось до конца войны (последний катер «S-709»). Каждая последующая серия, как правило, была более совершенной по сравнению с предыдущей. Большой радиус действия при хорошей мореходности позволял использовать катера практически в качестве миноносцев. Их функциями были нападения на большие корабли, проникновение в гавани и базы и нанесение ударов по находящимся там силам, проведение атак на торговые суда, следовавших морскими трассами и рейды на распложенные вдоль побережья объекты. Наряду с этими задачами торпедные катера могли использоваться для ведения оборонительных действий — атака подводных лодок и сопровождение прибрежных конвоев, ведение разведки и операции по разминированию вражеских минных полей. За время войны они потопили 109 транспортов противника общей вместимостью 233 тыс. брт., а также 11 эсминцев, норвежский миноносец, подводную лодку, 5 тральщиков, 22 вооруженных траулера, 12 десантных кораблей, 12 вспомогательных судов и 35 различных катеров. Сильная сторона этих катеров, обеспечивающая высокую мореходность, оказалась и одной из причин их гибели. Килевая форма корпуса и значительная осадка не позволяли проходить минные поля, что не представляло опасности для малых или реданных катеров.
Торпедные катера Великобритании военного времени постройки имели увеличенный тоннаж и прочную обшивку корпуса, однако из-за отсуттвия необходимых двигателей, скорость их хода оставалась низкой. Кроме того катера имели ненадежные рулевые устройства и гребные винты со слишком тонкими лопастями. Эффективность торпедных атак составляла 24%. При этом, за все время войны каждый катер в среднем принимал участие в 2-х боевых операциях.
Италия пыталась строить свои катера по образцах германского «Schnellboote» первых серий. Однако катера получились мало скоростными и слабо вооруженными. Дооворужение их глубинными бомбами превратило в охотников, которые лишь внешним видом напоминали немецкие. Кроме полноценных торпедных катеров, в Италии фирмой «Baglietto» было построено около 200 вспомогательных, маломерных катеров, не показавших ощутимых результатов их применения.
В США к началу войны торпедное катеростроение находилось на уровне экспериментальных разработок. На базе 70-футового катера английской фирмы «British Power Вoats», фирма «ELCO» осуществляя постоянную их доработку, произвела выпуск судов тремя сериями в общем количестве 385 единиц. В дальнейшем к их выпуску подключились фирмы «Higgins Industries» и «Huckins». Катера отличались маневренностью, автономностью и выдерживали 6-бальный шторм. В тоже время бугельная конструкция торпедных аппаратов была непригодной для использования в Заполярье, а гребные винты быстро изнашивались. Для Великобритании и СССР в США строились 72-футовые катера по проекту английской фирмы «Vosper», однако по своим характеристикам они существенно уступали прототипу.
Основу торпедных катеров СССР составляли два типа довоенной разработки: «Г-5» — для прибрежного действия и «Д-3» — для средних расстояний. Глиссирующий катер «Г-5», строившийся, как правило, с дюралевым корпусом, обладал высокой скоростью и маневренностью. Однако плохая мореходность и живучесть, малый радиус действия нивелировали его лучшие качества Так, катер мог произвести торпедный залп при волнении до 2 балов, а держаться в море до 3 балов. При скорости свыше 30 узлов огонь пулеметов был бесполезным, а пуск торпед происходил на скорости не менее 17 узлов. Коррозия «сжирала» дюралюминий буквально на глазах, поэтому катера приходилось сразу по возвращении с задания поднимать на стенку. Несмотря на это, катера строились до средины 1944 г. В отличие от «Г-5», реданный катер «Д-3» имел прочную конструкцию деревянного корпуса. Его вооружали торпедными аппаратами бортового сбрасывания, позволявшими произвести торпедный залп даже в случае потери катером хода. На палубе можно было разметить взвод десантников. Катера обладали достаточной живучестью, маневренностью и выдерживали шторм до 6 балов. В конце войны, в развитие катера «Г-5» началось строительство катеров типа «Комсомолец» с улучшенной мореходностью. Он выдерживал шторм в 4 бала, имел подобие киля, бронированную рубку и трубчатые торпедные аппараты. Вместе с тем, живучесть катера оставляла желать лучшего.
Торпедные катера типа «В» являлись основой москитного флота Японии. Они обладали низкой скоростью и слабым вооружением. По техническим характеристикам американские катера превосходили их более чем в два раза. В результате эффективность их действий на войне была крайне низкой. Например, в боях за Филиппины японским катерам удалось потопить один-единственный небольшой транспортный корабль.
Боевые действия «москитного флота» показали высокую эффективность универсальных, многоцелевых катеров. Однако специальное их строительство осуществляли лишь Великобритания и Германия. Остальные страны постоянно модернизируя и перевооружая имеющиеся суда (тральщики, торпедные и сторожевые катера), приближали их к универсальности. Многоцелевые катера имели деревянный корпус и использовались в зависимости от поставленной задачи и ситуации как артиллерийские, торпедные, спасательные суда, минные заградители, охотники или тральщики.
Великобритания по специальным проектам построила 587 катеров, из которых погибло 79. Еще 170 катеров было построено по лицензиям другими странами. Германия выпустила 610 катеров на базе технической документации рыболовного сейнера, из которых 199 погибло. Катер получил обозначение «KFK» ( Kriegsfischkutter — «военный рыболовный катер» ) и выгодно отличался от других судов по критерию «стоимость/эффективность». Он строился как различными предприятиями Германии, так и в других странах, в т.ч. в нейтральной Швеции.
Артиллерийские катера предназначались для борьбы с катерами противника и поддержки десанта. Разновидностями артиллерийских катеров являлись бронекатера и катера вооруженные реактивными пусковыми установками (минометные).
Появление специальных артиллерийских катеров в Великобритании было связано с необходимостью борьбы с германским «москитным» флотом. Всего за годы войны было построено 289 суден. Другие страны для этих целей использовали сторожевые катера или патрульные корабли.
Бронекатера в войне использовала Венгрия, СССР и Румыния. К началу войны Венгрия имела 11 речных бронекатеров, 10 из которых было построено в период Первой Мировой войны. СССР использовал 279 речных бронекатеров, основу которых составляли катера проекта 1124 и 1125. Они вооружались башнями от танка Т-34 со штатными 76-мм пушками. В СССР также строились морские бронекатера с мощным артиллерийским вооружением и средней дальностью хода. Несмотря на малую скорость, недостаточный угол возвышения танковых орудий, отсутствие приборов управления огнем, они имели повышенную живучесть и обеспечивали надежную защиту экипажа.
На вооружении Румынии состояло 5 речных бронекатеров, два из которых времен Первой Мировой войны использовались в качестве тральщиков, два – перестроены из чехословацких минных заградителей, один – трофейный советский проекта 1124.
Во второй половине войны в Германии, Великобритании, СССР и США на катера устанавливали реактивные пусковые установки в качестве дополнительного вооружения. Кроме того, в СССР было построено 43 специальные минометные катера. Наибольшее применение эти катера получили в войне с Японией при высадке десантов.
Сторожевые катера занимают заметное место среди малых боевых кораблей. Они представляли собой маломерные боевые корабли, как правило, с артиллерийским вооружением и предназначены для несение дозорной (патрульной) службы в прибрежной зоне, борьбы с катерами противника. Сторожевые катера строили многие страны, имеющие выход к морям или располагавшие крупными реками. Вместе с тем, некоторые страны (Германия, Италия, США) для этих целей использовали другие типы судов.
Ориентировочное количество основных видов сторожевых катеров собственной постройки использовавшихся в войне в разрезе стран (без трофейных и переданных/полученных)
| Страна | Всего | Потери | Страна | Всего | Потери |
| Болгария | 4 | — | США | 30 | — |
| Великобритания | 494 | 56 | Румыния | 4 | 1 |
| Иран | 3 | — | Турция | 13 | 2 |
| Испания | 19 | — | Финляндия | 20 | 5 |
| Литва | 4 | 1 | Эстония | 10 | — |
| СССР | 238 | 38 | Япония | 165 | 15 |
Страны, занимающие ведущие места в области судостроения, активно продавали сторожевые катера заказчикам. Так, в период войны Великобритания поставила Франции 42 катера, Греции – 23, Турции – 16, Колумбии – 4. Италия продала Албании – 4 катера, а Канада – Кубе – 3. США по договорам ленд-лиза передали Венесуэле – 3 катера, Доминиканской Республике – 10, Колумбии – 2, Кубе – 7, Парагваю – 6. В СССР использовалось 15 трофейных сторожевых катеров, в Финляндии — 1.
Характеризуя особенности строения наиболее массовых выпусков катеров в разрезе стран-производителей следует отметить следующее. Британский катер типа «HDML» строился на многих верфях и в зависимости от предполагаемого места службы получал соответствующее оснащение. Он обладал надежными двигателями, хорошей мореходностью и маневренностью. Массовое строительство советских катеров базировалось на приспособлении разработок разъездных и служебных катеров. Они оснащались маломощными, в основном, автомобильными двигателями и соответственно имели низкую скорость и в отличие от британских катеров не имели артиллерийского вооружения. Японские катера строились на базе торпедных, имели мощные двигатели, как минимум – малокалиберные пушки, бомбометы. К концу войны многие были оснащены торпедными аппаратами и нередко переклассифицировались в торпедные катера.
Противолодочные катера строились Великобританией и Италией. Великобритания построила 40 катеров, из которых погибло 17, Италия – 138, погибло – 94. Обе страны строили катера в корпусах торпедных катеров, с мощными двигателями и достаточным запасом глубинных бомб. Кроме того, итальянские катера дополнительно оснащались торпедными аппаратами. В СССР противолодочные катера классифицировались как малые охотники, в США, Франции и Японии – как охотники.
Катера-тральщики (катерные тральщики) массово использовались во всех крупных флотах и предназначались для поиска и уничтожения мин и проводки кораблей через минно-опасные районы в гаванях, на рейдах, реках и озёрах. Тральщики оборудовались различными вариантами тралов (контактные, акустические, электромагнитные и др.), имели малую осадку и корпус из дерева для малого магнитного сопротивления, оснащались оборонным вооружением. Водоизмещение катера, как правило, не превышало 150 т., а длина – 50 м.
Ориентировочное количество основных видов катерных тральщиков собственной постройки использовавшихся в войне в разрезе стран (без трофейных и переданных/полученных)
| Страна | Всего | Потери | Страна | Всего | Потери |
| Болгария | 17 | 1 | Турция | 5 | — |
| Великобритания | 403 | 35 | Финляндия | 16 | 1 |
| Германия | 373 | 168 | Эстония | 1 | — |
| СССР | 313 | 37 |
Большинство стран не строили катерные тральщики, а при необходимости оснащали тралами имеющиеся вспомогательные суда или боевые катера, также покупали катера-тральщики.
В период войны Великобритания передала Бельгии и Греции по одному катеру, Индии – 5, Нидерландам – 14, Норвегии – 2, СССР – 19, Франции – 7. Германия использовала 34 трофейных катера, СССР- 24.
Среди особенностей катеров специальной постройки следует отметить следующее. Великобритания строила катера большого водоизмещения со значительной осадкой, которые применялись для обезвреживания акустических и магнитных мин. Основное количество германских моторных тральщиков несмотря на то, что создавались для работы в мелководных районах, обладали высокой мореходностью и могли работать при волнении до 6 балов. Кроме того они могли принимать на борт глубинные бомбы или мины. Также эти катера использовали и в качестве спасательных судов. Незначительное количество маломерных катеров классифицировалось как речные тральщики. В СССР катерные тральщики строились на базе корпусов сторожевых, разъездных и служебных катеров. Их преобразование заключалось в установке трального оснащения и стреловых, а иногда и зенитных пулеметов.
ТТХ основных видов малых боевых кораблей и катеров детально изложены ниже.