После разгрома основных сил советского Западного фронта в Белостокском и Минском «котлах» немецкие войска придвинулись к рубежу рек Западная Двина и Днепр и изготовились к новому наступлению на Московском направлении. Здесь занимали позиции войска советского Западного фронта под командованием маршала С. К. Тимошенко. В попытке остановить продвижение немецких войск на центральном участке советско-германского фронта 6 июля 1941 года советское командование предприняло наступление на Лепельском направлении. Однако наступление захлебнулось, советские войска понесли большие потери и отступили в район между Оршей и Витебском. 8 июля части немецкого 39-го мотокорпуса 3-й танковой группы Гота форсировали Западную Двину и 9 июля заняли Витебск. В это же время немецкий 47-й мотокорпус 2-й танковой группы, преодолев упорное сопротивление советской 1-й Московской мотострелковой дивизии, вышел к предмостным укреплениям в районе Орши.
Карта-схема Смоленского сражения.
Немецкое командование приняло решение начать новое наступление на московском направлении одними мобильными соединениями, не дожидаясь подхода пехотных дивизий. Советские войска Западного фронта не успели занять оборонительные позиции. В Лиозно и Рудне выгружалась 19-я армия с задачей выдвинуться и занять оборону в районе Витебска, в районе Орши сосредоточилась 20-я армия. В районе Смоленска во втором эшелоне Западного фронта заканчивала сосредоточение 16-я армия.
Бои в окрестностях города.
Городские бои.
15 июля немецкий 39-й мотокорпус прорвался к шоссе Смоленск-Москва. Одновременно немецкий 47-й мотокорпус, форсировав Днепр в районе Копысь, начал продвижение на Смоленск с юго-запада. И хотя оборона города была поручена 16-й армии, ее дивизии были задействованы для обороны дальних рубежей, преимущественно на северной стороне Днепра. Сам город обороняли только запасные и специальные части общей численностью 6,5 тысяч человек, из них на позициях около 2,5 тысячи. Уже 15 июля авангард 47-го мотокорпуса прорвался к Смоленску с юго-запада, заняв южную часть города. 16 июля части немецкой 29-й мотодивизии форсировали Днепр и заняли северную часть города. Таким образом, в результате прорывов немецких танковых групп в оперативном окружении в районе Смоленска оказались советские 19-я, 20-я и 16-я армии. Связь с тылом можно было поддерживать лишь по лесисто-болотистой местности южнее Ярцево в районе Соловьёво.
В ходе ожесточенных боев 17-18 июля отдельные районы города переходили из рук в руки. Советское командование не оставляло надежды деблокировать окруженные в районе Смоленска войска. 18-20 июля было спешно организовано наступление группы Рокоссовского, которое было отражено. 23-27 июля начались встречные бои, которые не позволяли отбить Смоленск. К концу июля 1941 года в район Смоленска подошли свежие немецкие соединения. В то же время советские войска, сражавшиеся в окружении, почти не получали подкреплений. Это позволило немецким войскам значительно уменьшить размеры Смоленского «котла» и рассечь его. 28 июля 1941 года под натиском противника советские войска полностью оставили Смоленск. В начале августа окруженным советским войскам при содействии группы Рокоссовского удалось восстановить контроль над переправами через Днепр в районе Соловьево и Ратчино. 4 августа через Днепр начали переправляться остатки 16-й и 20-й армий. 6 августа сражение за Смоленск закончилось.
Лагерь советских военнопленных.
По итогам боев за Смоленск Красная Армия потеряла 486 тысяч человек, в т.ч. 310 тысяч пленными. Советская сторона потеряла 1348 танков, 9290 орудий и минометов, 903 самолета. В тоже время, противник был измотан, и с 30 июля 1941 года вынужден был перейти к обороне. Его потери исчислялись в 500 тысяч человек. Тяжёлые бои восточнее Смоленска еще продолжались до 10 сентября.
См. также: Фото | СССР. Смоленск в годы войны