19 июля 1941 года Указом Президиума Верховного Совета СССР наркомом обороны был назначен И. В. Сталин. До этого наркомат возглавлял Семен Тимошенко – профессиональный военный, который не смог организовать ни управление войсками, ни их обеспечение. В этот же день, вместо Ставки Главного Командования во главе с Тимошенко была создана Ставка Верховного Главнокомандования под началом И. В. Сталина. Тимошенко остался заместителем наркома обороны СССР.
Сталин на трибуне Мавзолея. 7 ноября 1941 г.
Такое решение Сталина было вызвано тем, что в ближайшем его окружении отсутствовал подходящий руководитель, сумевший бы наладить производство вооружения, боеприпасов и организовать их поставку в действующую армию. Поэтому, несмотря на сосредоточения власти в одном центре — Государственном комитете обороны СССР под руководством И.В. Сталина, который еще и совмещал должность председателя Совнаркома СССР, Сталин вынужден был взвалить и эту работу на себя. Причем по воспоминаниям современников, включая и его недоброжелателей, лучше Сталина с «обеспечением войсковых операций, создания стратегических резервов, в организации производства боевой техники и вообще в создании всего необходимого для ведения войны», не справился бы никто.
25 февраля 1946 года Сталин сложил с себя полномочия наркома обороны.