30 июня 1941 года Постановлением Президиума Верховного Совета СССР, ЦК ВКП(б) и Совета народных комиссаров СССР был создан Государственный комитет обороны (ГКО) под председательством И.В. Сталина. ГКО, созданный на время войны, чрезвычайный орган управления, обладавший всей полнотой военной, политической и хозяйственной власти в СССР. Решения ГКО были обязательными для всех граждан, организаций и органов власти. В состав ГКО первоначально входили В.М. Молотов. К.Е. Ворошилов, Г.М. Маленков и Л.П. Берия. В 1942 году в состав ГКО были введены А.И. Вознесенский, Микоян и Л.М. Каганович. В 1944 году в состав ГКО вошел Н.А. Булганин, а К.Е. Ворошилов освобожден от обязанностей члена ГКО. Персональным совмещением постов во многом обеспечивалось единство в деятельности ГКО, ЦК ВКП (б) и СНК СССР.
Сообщение в прессе о создании ГКО.
Основными задачами Государственного комитета обороны были: развертывание вооруженных сил, подготовка резервов, обеспечение их вооружением, снаряжением и продовольствием. Кроме того, ГКО руководил мобилизацией советской экономики, организацией военного хозяйства, принимал меры к увеличению производства танков, самолетов, боеприпасов, сырья, топлива, продовольствия и прочего. ГКО непосредственно руководил мероприятиями по обороне Москвы и Ленинграда. Каждому из членов ГКО были персонально поручены различные отрасли работы. Своего исполнительного аппарата ГКО не имел, а использовал аппараты ЦК ВКП (б), СНК СССР и наркоматов (чаще всего Наркомата обороны). Для изучения и разрешения наиболее сложных вопросов ГКО организовывал специальные комитеты, советы и комиссии, готовившие проекты постановлений и непосредственно разрешавшие конкретные проблемы. Органами ГКО на местах были городские комитеты обороны и уполномоченные (в союзных и автономных республиках). Городские комитеты обороны создавались в некоторых областных центрах и больших городах. В их состав входили представители советских, партийных органов, руководители органов НКВД и военного командования. Органы ГКО действовали одновременно и через конституционные органы власти и управления.
Члены ГКО на выставке образцов трофейного немецкого вооружения в парке им. Горького. Москва, 1943 г.
За время войны ГКО принял почти 10 тысяч постановлений и распоряжений, из которых в настоящее время остаются на секретном хранении 44 документа (19 документов связаны с производством химического оружия и 17 документов посвящены вывозу оборудования из Германии). ГКО был расформирован 4 сентября 1945 года указом Президиума Верховного Совета СССР.