В начале июля 1940 года перед флотами Англии и Италии были поставлены задачи по проведению конвоев с военными грузами в Средиземном море. Итальянским войскам в Ливии для вторжения в Египет требовалось около 13 тысяч солдат и почти 40 тысяч тонн военных грузов. Для их доставки был организован конвой из 5 транспортных судов. Итальянцы были уверены, что британский флот попытается перехватить конвой, поэтому для его охраны задействовали мощное соединение флота. 6 июля в море вышли 42 эсминца, 12 лёгких крейсеров, 6 тяжёлых крейсеров («Пола», «Зара», «Фиуме», «Гориция», «Тренто», «Больцано») и 2 линкора (флагман «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур»). Кроме того, около 30 итальянских подводных лодок патрулировали районы, где появление британского флота было наиболее вероятным. Итальянским соединением командовал адмирал Иниго Кампиони.
Итальянский адмирал Иниго Кампиони.
В это время англичане также начали свою конвойную операцию, флот должен был охранять 2 конвоя, отправленные с Мальты в Александрию. Прикрытие конвоя осуществлялось Средиземноморским флотом Великобритании под командованием адмирала Эндрю Каннингхэма. Вечером 7 июля британское соединение вышло в море в составе 3 линкоров («Уорспайт» — флагман, «Малайя», «Ройал Соверен»), авианосца «Игл», 5 лёгких крейсеров и около 20 эсминцев. Английские подводные лодки и самолёты, базирующиеся на Мальте, также были развернуты для прикрытия конвоя.
Британский адмирал Эндрю Каннигхэм.
Обнаружив английское соединение, итальянцы провели против него серию воздушных атак, используя бомбардировщики SM-79 «Спарвиеро» с аэродромов на островах в Эгейском море. В результате атак был поврежден лёгкий крейсер «Глостер». Тем не менее, британское соединение продолжало двигаться на запад с намерением отрезать итальянские линкоры от их базы в Таранто. После разгрузки в Бенгази, итальянское соединение взяло обратный курс на базы в Италии, ожидая встречи с британскими кораблями, причем на выгодных для себя условиях.
9 июля в 13:00 тяжёлые крейсера Кампиони были безуспешно атакованы торпедоносцами «Суордфиш» с авианосца «Игл», который находился менее чем в 90 милях от итальянских кораблей — между итальянским флотом и его главной базой. Кампиони решил изменить курс до того, как англичане окончательно отрежут его от базы.
Британский авианосец «Игл».
Английский линкор «Уорспайт».
Итальянские линкоры «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур».
Столкновение началось с перестрелки лёгких крейсеров противников, затем к месту боя подошли тяжёлые корабли. Бой представлял собой перестрелку кораблей на дальних дистанциях (14-20 км), так как итальянцы избегали сближения с кораблями англичан и имели превосходство в скорости. В 15:51 итальянский и британский линейный флоты увидели друг друга, они шли почти параллельно, постепенно сближаясь. Линкоры противников одновременно открыли огонь, артиллеристы «Уорспайта» накрыли несколькими залпами флагман «Джулио Чезаре». Тем временем в бой вступил линкор «Малайя», он дал по «Конте ди Кавур» четыре залпа, подняв свои 381-мм орудия на максимальное возвышение, однако снаряды легли недолётами, как и 320-мм снаряды самого «Кавура», которые упали возле «Уорспайта». Итальянские тяжелые крейсера так же открыли огонь с предельной дистанции. Перестрелка шла в течение 7 минут, обе стороны добились накрытий, но прямых попаданий не было. Тем не менее, каждый новый залп «Уорспайта» ложился всё ближе к «Чезаре», и в 15:59 381-мм снаряд британского линкора попал в середину корпуса итальянского флагмана. Этот снаряд уничтожил одно из лёгких зенитных орудий правого борта вместе с расчётом. Взрыв и осколки серьёзно повредили корпус. Вспыхнул пожар, дым от которого затянуло вентиляторами в котельные отделения, находиться там стало невозможно и личный состав был эвакуирован. После потери четырёх котельных отделений скорость линкора упала до 18 узлов. «Чезаре» вышел из боевого порядка, оставив «Кавур» продолжать бой вместе с тяжёлыми крейсерами. Однако в 16:05 «Кавур» также отвернул и пошёл вслед за «Чезаре», увеличивая расстояние от англичан. Кампиони приказал эсминцам поставить дымовую завесу и выйти в торпедные атаки, чтобы прикрыть отход линкоров. Завеса была выставлена оперативно, но торпедные атаки проводились довольно разрозненно. Однако из-за них Каннингхэм не рискнул преследовать итальянские линкоры, скрывшиеся в завесе. Попытка догнать противника до входа в завесу ни к чему не привела, так как «Уорспайт» смог развить всего 17 узлов, что было на 1 узел меньше, чем скорость повреждённого «Чезаре».
Итальянский тяжелый крейсер «Больцано».
Тяжёлые крейсера итальянцев участвовали в постановке дымовой завесы и прикрывали отход линкоров. Во время перестрелки с английскими лёгкими крейсерами получил повреждение тяжёлый крейсер «Больцано». Осколки от близких разрывов снарядов пробили корму и заклинили рулевое управление. Крейсер описал циркуляцию, но последующие близкие разрывы освободили рули. Во время этой перестрелки тяжёлые крейсера подверглись атаке торпедоносцев «Суордфиш» с авианосца «Игл» и им пришлось уворачиваться от сброшенных торпед.
В результате боя, единственное точное попадание «Уорспайта» в итальянский флагман с расстояния 13 миль решило исход столкновения, итальянский адмирал прекратил бой, пока он не привёл к более тяжелым последствиям для итальянцев. Эти последствия вполне могли наступить, если бы в непосредственный бой вступили 2 других английских линкора. Поэтому решение Кампиони следует считать вполне благоразумным, тем более, что основная задача, поставленная перед его соединением была выполнена — стратегический конвой благополучно прибыл по назначению. Выгодное положение итальянского флота не принесло ему никакой пользы, поскольку итальянские бомбардировщики появились уже после окончания боя, причем часть из них сбросила бомбы на собственные корабли, нанести какой либо урон противнику они также не сумели. Не оправдался также расчёт итальянцев на свои подводные лодки, англичанам удалось благополучно избежать контакта с ними.
Хотя результаты боя можно определить как ничью, оба флота показали неспособность выполнять масштабные задачи. Стала очевидной полная несостоятельность итальянской авиаразведки и отсутствие согласованности в действиях флота и авиации. Англичане же не умели ни стрелять, ни пускать торпеды.