Франция объявила войну Германии 3 сентября 1939 года. Согласно франко-польскому военному соглашению, французские войска должны были начать подготовку к крупномасштабной стратегической операции через три дня после мобилизации. Частичная мобилизация во Франции была объявлена 26 августа, а полная 1 сентября. Для быстрого оказания помощи Польши, была спланирована Саарская наступательная операция. Целью операции было отвлечение немецких сил и оказание косвенной помощи Войску Польскому, которое в то время безуспешно пыталось оказать организованное сопротивление немецким войскам. Предполагалось, что французы захватят территорию от французской границы до Западного вала и попытаются штурмом его взять. Штурм планировался на 16 сентября, или на 15-й день мобилизации. Однако мобилизация во Франции шла медленно ввиду устаревшей системы призыва солдат на службу. К тому же у французов не было данных о наличии немецких танков и самолётов в районе Западного вала, что порождало нерешительность военного командования. Хотя 90% самолетов Люфтваффе находилось в Польше, а на Западном вале не было ни одного исправного танка. Французское командование рассчитывало задействовать стандартную тактику Первой мировой войны: массивный артобстрел позиций противника тяжелой артиллерией с их последующим захватом пехотой. Существенным минусом этой тактики была долгая подготовка к наступлению. К началу наступления французы имели 40 дивизий, 2 400 танков и 4 700 орудий. Немцы имели 22 дивизии, укомплектованные, в основном, резервистами и менее 100 орудий.
Схема размещения оборонительных линий Германии и Франции на 1939 г.
Карта-схема расположения французских войск на занятой немецкой территории во время Саарского наступления.
7 сентября 1939 года французы вошли в долину Рейна. Они рассчитывали, что немцы, занятые войной в Польше, не смогут перебросить силы против французских войск, и надеялись численным превосходством смять противника. Но боеспособность французской армии оказалась на низком уровне. Мало того, что их действия не принесли облегчения полякам, но и сами французы оказались в опасном положении. Так, близ Саарбрюккена сразу одиннадцать дивизий штурмовали позиции немцев, продвинувшись лишь на 8-16 километров вперёд. Всего французам удалось взять за неделю 12 населённых пунктов. При этом немцы сдавали населенные пункты без боя, скапливая силы, тем самым введя французов в заблуждение. Во-вторых, близ Блисбрюка французы попали на массированные минные поля — четыре танка Renault «R35» были уничтожены минами, что сбило наступательных дух французов. В-третьих, постепенно немцы стали контратаковать: 10 сентября французы отбили первую атаку близ Апаха. После захвата части Варндтского леса французское наступление выдохлось. Потери на минных полях, по мнению французов, были слишком велики. Таким образом, французам не удалось добраться даже до укреплений Западного вала.
Французская бронетехника в наступлении.
Французские танки, застрявшие в лесу.
Французские солдаты в немецком Лаутербахе.
12 сентября англо-французский Верховный Военный Совет собрался впервые в Аббвиле. Было принято решение о немедленном прекращении боевых действий, и в итоге штурм Западного вала был отменён. Приказом командования французам было запрещено приближаться менее чем на 1 км к немецким позициям. О своем решении французы не уведомили поляков, а польскому маршалу Эдварду Рыдз-Смиглы сообщили о том, что французы якобы отправили половину своих дивизий в бой и вынудили немцев снять шесть дивизий. Командир французской военной миссии в Польше генерал Луис Фори пошёл дальше и заявил прямо начальнику штаба Войска Польского Вацлаву Стахевичу, что французы организуют второе наступление с 17 по 20 сентября. Однако, 16-17 октября, немцы спешно возвратили с Польши основные силы, провели контрнаступление и отбили потерянную территорию. «Навоевавшись» 21 сентября французские части вернулись на свои исходные позиции на линии Мажино. Так началась «Странная война».
Немцы потеряли убитыми 196 солдат, ранеными 356 и пропавшими без вести – 114 человек. К 17 октября они насчитали 11 потерянных самолётов. Французы потеряли убитыми, ранеными и пропавшими без вести 2 тысячи человек. Эта операция явилась первым позорным эпизодом французской армии во Второй мировой войне. Дальше они пойдут бесконечной чередой до самого ее окончания.
На Нюрнбергском процессе Альфред Йодль сказал, что «если мы не потерпили крах уже в 1939 году, это было связано только с тем фактом, что во время польской кампании примерно 110 французских и британских дивизий на Западе были полностью бездействующими против 23 немецких дивизий». Генерал Зигфрид Вестфал заявил, что если бы французы напали в полную силу в сентябре 1939 года, немецкая армия «могла бы продержаться только одну или две недели».
См. также в рубрике Фортификации «Германия. Линия Зигфрида», Фото | Германия. Линия Зигфрида (Западный Вал)