Польское государство было восстановлено после Первой мировой войны на территориях, входивших в предшествовавшие полтора века в состав России, Германии и Австро-Венгрии. Граница с Германией была определена Версальским договором, по которому Польша получала Западную Пруссию, часть Силезии и район Познани, а преимущественно немецкий Данциг был объявлен вольным городом. На востоке, по решению конференции, польская граница должна была пройти по так называемой линии Керзона, проведённой примерно по линии этнического разделения районов с польским большинством и районов с белорусским или украинским большинством. Однако в результате советско-польской войны граница с СССР была передвинута на восток от предполагавшихся этнических границ. Таким образом, и Германия, и СССР имели к Польше обоснованные территориальные претензии.
После прихода Гитлера к власти немецко-польские отношения были нормализованы путем подписания 26 января 1934 года между Германией и Польшей «Декларация о неприменении силы». Вплоть до 1938 года немецкое правительство демонстрировало подчёркнуто тёплые отношения с Варшавой, а антипольская риторика в германской прессе была приглушена, несмотря на притязания Польской Колониальной Лиги на бывшие германские колонии Того и Камерун. 11-19 марта 1938 года на фоне подготовки и совершения Германией аншлюса Австрии, Польша оказывала давление на Литву с целью добиться от неё установления дипломатических отношений и признания Виленского края польской территорией. Эти ультимативные требования поддерживала Германия, заинтересованная в возвращении этнически немецкого Мемеля. В тот период дипломатическое вмешательство СССР и отказ Франции поддержать действия Польши ограничили польские требования установлением дипотношений. Однако ситуация в германо-польских отношениях резко изменилась в конце 1938 года, после аннексии Германией Судетской области, входившей в состав Чехословакии.
Польша, помимо решительного отказа в военном сотрудничестве и Франции, и СССР, что лишило Чехословакию всяких возможностей получить военную помощь от этих государств, решила воспользоваться безвыходным положением чехословацкого правительства и потребовала от Чехословакии передать ей Тешинскую область — спорную территорию, которую она рассматривала как незаконно оккупированную с 1919 года. Германия снова поддержала требование Польши, и Прага была вынуждена согласиться.
Польский коридор 1919-1939 годы.
Одной из главных проблем в германо-польских отношениях являлось существование на территории Восточного Поморья, так называемого «Польского коридора» — польского выхода к Балтийскому морю, отделившего основную часть Германии от Восточной Пруссии. Помимо сугубо политических вопросов, Поморье вобрало в себя целый комплекс нерешённых экономических проблем, в частности касающихся транзита немецких грузов из Германии в Восточную Пруссию и его оплаты. В феврале 1936 года Польша наложила ограничение на транзит. Другой острой проблемой был статус Вольного города Данцига (Гданьска). 24 октября 1938 года Германия предложила Польше урегулировать проблемы Данцига и «Польского коридора» на основе сотрудничества в рамках Антикоминтерновского пакта. Затянув ответ, Польша в январе 1939 года отказалась от немецких предложений, однако согласилась на возможность военного союза Польши и Германии против СССР, объявив о своей заинтересованности в получении части территорий советской Украины и получении выхода к Чёрному морю. Гитлер пригрозил силой, и Польша приступила к разработке оперативного плана «Запад» на случай германской агрессии. 31 марта Великобритания в одностороннем порядке предложила Польше военную помощь в случае нападения и выступила гарантом её независимости, а 19 мая к ней присоединилась и Франция.
Диспозиция сил противников на 31 августа 1939 года и польская кампания 1939 года.
В апреле штаб Верховного Главнокомандования Вермахта (ОКВ) подготовил проект «Директивы о единой подготовке вооружённых сил к войне на 1939-1940 гг.» и предварительный вариант плана войны с Польшей (план «Вайс»). 15 июня 1939 года «план Вайс» — был утвержден ОКХ и предполагал завершить подготовку к войне до 1 сентября. Для сосредоточения войск на исходных позициях для нападения, Вермахту было необходимо не более одной недели.
В это же время СССР, Франция и Великобритания начали переговоры о заключении тройственного договора о взаимопомощи, призванного остановить экспансию Германии. Однако на завершающем этапе главным камнем преткновения стал вопрос о проходе советских войск через территорию Польши в случае конфликта с Германией, на что польская сторона категорически отказалась давать своё согласие. Переговоры зашли в тупик. 18-20 августа Польша, категорически отвергавшая сотрудничество с СССР, была готова к переговорам с Германией для обсуждения германских условий территориального урегулирования, но Берлин, взявший курс на войну, уже не интересовало мирное решение вопроса. Германо-польские переговоры так и не состоялись. А Германия с целью обеспечения себя сырьем и «прикрытием спины» в случае войны с Польшей, 19 августа 1939 года заключает торговое соглашение с СССР, а 23 августа – договор о ненападении и разделении сфер влияния, так называемый «пакт Молотова-Риббентропа».
Палаточный лагерь немецких войск на границе c Польшей. 31.08.1939 г.
В первой половине дня 23 августа, когда Риббентроп ещё находился на пути в Москву, Гитлер отдал приказ о нападении на Польшу в 4.30 утра 26 августа. Однако в тот же день он получил послание от Чемберлена, о поддержке Польши в случае войны. Великобритания 25 августа подписала с Польшей договор о взаимопомощи, о чем стало известно в Берлине. Кроме того, Италия, которая и ранее высказывала опасения в связи с угрозой новой мировой войны, известила об отказе участвовать в ней. Всё это привело к тому, что примерно в 8 часов вечера был отдан приказ об отмене нападения на Польшу.
Директива Гитлера № 1 о ведении войны от 31.08.1939 г.
28 августа Великобритания рекомендовала Берлину начать прямые переговоры с Варшавой и обещала повлиять на поляков в пользу переговоров с Германией. Германия дала согласие на прямые переговоры с Польшей на условиях передачи Данцига, плебисцита в «Польском коридоре» и гарантии новых границ Польши Германией, Италией, Англией, Францией и СССР. Прибытие польских представителей на переговоры ожидалось 30 августа, но Польша оказалась не готовой к прямым переговорам. Рано утром 31 августа Гитлер подписал директиву №1 о нападении в 4-45 утра 1 сентября 1939 года. Поздним вечером того же дня радиостанция «Deutschlandsender» передала текст германского ультиматума, состоящего из 16 пунктов и объявила о том, что польская сторона их не приняла. Перед вторжением в Польшу, Германия провела операцию «Гиммлер», которая путем ряда провокаций (нападение на радиостанцию в Глейвице, на лесничество в Бычине и таможенный пункт в Рыбнике-Стодолах), должна была дать формальный повод к войне. 1 сентября Германия вторглась в Польшу.
Встреча немецких и советских военнослужащих во время раздела Польши. Сентябрь 1939 г.
3 сентября в ответ на нападение Германии на Польшу Великобритания и Франция, в соответствии с договором о взаимопомощи с Польшей, объявили войну Германии. 17 сентября польское правительство бежало на территорию Румынии. В тот же день в Польшу вошли советские войска с целью присоединения к СССР Западной Белоруссии и Западной Украины. 6 октября 1939 года капитулировали последние части польских войск. Территория Польши после её капитуляции была разделена между Германией и Советским Союзом. Некоторые территории были переданы Литве и Словакии. А 1 сентября 1939 года — день вторжения в Польшу — официальная историография считает началом Второй мировой войны.