После выхода советских войск на подступы к Крыму с востока, противник усилил оборону Керченского полуострова, произвёл постановку минных полей в Керченском проливе, причём в основном донными минами, трудно поддающимися тралению. Полуостров имел три рубежа обороны глубиной до 80 километров. Непосредственно его оборонял 5-й армейский корпус 17-й армии Вермахта (3 дивизии и до 10 отдельных частей, всего 85 тысяч человек), усиленный танками, артиллерией и поддерживаемый авиацией, а также румынскими подразделениями.
Для нанесение удара северо-восточнее Керчи и Эльтигена, освобождение города и порта Керчь, овладение портом Камыш-Бурун и дальнейшее освобождение Крыма, Ставка утвердила план десантной операции, которая получила название Керченско-Эльтигенская. Планом операции предусматривалась одновременная высадка Азовской военной флотилией трёх дивизий 56-й армии в районе северо-восточнее Керчи (главное направление) и Черноморским флотом одной дивизии 18-й армии в районе посёлка Эльтиген на вспомогательном направлении. После высадки десант должен был нанести удары по сходящимся направлениям и овладеть портами Керчь и Камыш-Бурун.
Карта-схема Керченско-Эльтигенской десантной операции.
Общее руководство операцией возлагалось на командующего Северо-Кавказским фронтом генерал-полковника И. Е. Петрова и командующего Черноморским флотом вице-адмирала Л. А. Владимирского. На подготовку операции было дано не более двух недель. За это время на побережье, недалеко от старинной крепости Фанагория, был создан макет вражеских укреплений района Эльтиген. Здесь войска тренировались штурмовать «укрепления» на берегу. На позициях западнее Тамани и на косе Тузла были установлены 47 орудий береговой артиллерии Новороссийской военно-морской базы и размещалась армейская крупнокалиберная артиллерия. К проведению Керченско-Эльтигенской десантной операции привлекалось 150 тысяч человек, свыше 2 тысячи орудий и миномётов, 125 танков, 119 катеров различных классов, 159 вспомогательных судов, свыше 1000 самолётов.
В районе Керчи планировалось высадить 75 тысяч человек, а в районе Эльтигена — 9,4 тысячи. Операция началась 31 октября 1943 года и уже 1 ноября в районе Эльтигена были высажены подразделения 18-й армии, которые захватил плацдарм до 5 км по фронту и до 2 км в глубину. Азовская военная флотилия в ночь на 3 ноября высадила северо-восточнее Керчи десант 56-й армии, который. К 4 декабря 1943 года на плацдарм было переправлено 75 тысяч человек, 769 орудий и миномётов, 128 танков, 7180 тонн боеприпасов и большое количество других грузов. Противник спешно стал перебрасывать на Керченский полуостров из района Перекопа резервы и подкрепление, предпринял сильные контратаки, стремясь сбросить десант в море, однако войска 56-й армии закрепились и смогли удерживать плацдарм до начала Крымской операции 1944 года.
Подразделение советских десантников перед отплытием к берегам Керченского пролива.
Несмотря на общее превосходство Черноморского флота и Азовской флотилии над морскими частями Германии и Италии, базирующимися в Крыму, немецкому командованию удалось обеспечить практически полную морскую блокаду Эльтигенского десанта, сосредоточив на этом участке превосходящие силы. Применение же крупных боевых кораблей ЧФ в узком и мелководном Керченском проливе полностью исключалось из-за минной опасности и угрозы атак с воздуха.
В ходе высадки десантные средства не могли подойти вплотную к берегу из-за организованных неприятелем противодесантных сооружений в воде. В результате этого высадка производилось на значительном удалении от берега, и многие бойцы погибли, так как полная выкладка не дала возможности добраться до мелководья. По данным штаба десанта безвозвратные потери ЧФ с 1 ноября по 6 декабря 1943 года составили 93 плавединицы. В итоге, уже начиная с 3 ноября перевозки войск, техники и боеприпасов на Эльтигенский плацдарм стали непрерывно сокращаться и к 9 ноября — полностью прекратились, хотя отдельные катера всё же прорывались к морским десантникам. Снабжение десанта в основном легло на плечи авиации, что не могло в полной мере обеспечить необходимые объёмы перевозок. В результате не хватало снаряжения и боеприпасов, среди десантников начался голод.
Особенно ожесточённые бои развернулись в районе Эльтигена. 6 декабря 1943 года противнику удалось вклиниться в оборону десанта. 11 декабря, не имея возможности оказать помощь десанту, советское командование на судах Азовской военной флотилии эвакуировало его, вывезя за два дня 1440 человек.
Штурмовой десант в бухте Керчи.
Бой советских десантников на окраине Керчи.
Основные боевые вылеты советской авиации во время Керченско-Эльтигенской десантной операции приходились на огневую поддержку десантников и сброс грузов. Однако, вследствие мощного противодействие ПВО противника, эффективность действий авиации было крайне низкой.
Керченско-Эльтигенская десантная операция была одной из наиболее крупных десантных операций Великой Отечественной войны. Хотя советским войскам не удалось освободить Керченский полуостров, десантная операция оттянула с Перекопского направления значительные силы противника и сорвала его намерение нанести контрудар по наступающим войскам 4-го Украинского фронта. Продолжавшаяся 40 суток операция позволила использовать захваченный Керченский плацдарм для последующего освобождения Крыма. Безвозвратные потери десантников составили 6985 человек, санитарные — 20412.
См. также: Фото | СССР. Крым в годы войны