В результате разгрома основных сил Юго-Западного фронта в Киевском котле войска группы армий «Юг» к 20 сентября 1941 года вышли на рубеж Ворожба — Гадяч — Полтава — Красноград. В полосе советской обороны образовался разрыв шириной до ста километров, остатки войск Юго-Западного фронта стремились воссоздать новую линию фронта и закрыть образовавшуюся брешь. Ценой огромных усилий и больших потерь советскому командованию удалось восстановить прорванный фронт. Из остатков войск прежнего Юго-Западного фронта, резервов Ставки ВГК и сил, переброшенных с Южного фронта, был создан новый Юго-Западный фронт, который возглавил Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко.
В августе-сентябре 1941 года Гитлер несколько раз подчёркивал важность захвата промышленного потенциала Харькова, который, по его мнению, являлся базой русской экономики. Начиная с конца июля 1941 года Харьков и станции Харьковского железнодорожного узла подвергались массированным авианалетам Люфтваффе. При этом основными целями являлись железнодорожные и военные объекты, жилые районы города и склады готовой продукции важнейших предприятий. Сами заводы ударам практически не подвергались — немцы явно стремились сохранить производственную базу Харьковского промышленного района с целью её дальнейшего использования. Большое значение также придавалось Харькову как транспортному узлу, контролировавшему стратегическое направление Москва-Кавказ. Обладание этим узлом давало возможность не только блокировать кратчайший путь подвоза кавказской нефти, но и позволяло использовать его для подготовки наступления к нефтеносным районам Кавказа. Кроме того, близость к богатым сельскохозяйственным районам Украины делала Харьков центром сосредоточения продовольственных ресурсов при планировавшейся отправке продовольствия в Германию.
Карта боевых действий на Восточной Украине осенью 1941 г.
Согласно директиве ОКВ № 34 для наступления на сумско-харьковском направлении предназначалась 6-я армия генерала-фельдмаршала Вальтера фон Рейхенау, основные соединения которой были на подходе после ликвидации котлов окружения под Киевом. Поддержку 6-й армии должны были оказывать части сил 17-й армии. Нанося фронтальные удары, немецкие войска стремились овладеть Харьковом, третьим по величине индустриальным центром СССР. Кроме того, своим наступлением эта армия должна была обеспечить фланги наступавших в разных направлениях групп армий «Центр» и «Юг».
Командование Юго-Западного фронта двумя армиями (21-й и 38-й) прикрывало харьковское направление, а 40-й армией — сумское. 6-й советской армии было поручено ликвидировать «красноградский выступ» противника, 38-й армии, самой крупной по составу и численности из войск фронта, также ставилась задача непосредственной обороны Харькова. Советское командование считало, что главный удар будет нанесён на Харьков из районов Полтавы и Краснограда. Соответственно, в этих районах проводились оборонительные работы и сосредотачивались немногочисленные резервы. В самом городе силами гарнизона и привлечённых местных жителей были подготовлены оборонительные позиции, позволявшие вести круговую оборону. С 16 сентября 1941 года согласно утверждённому ГКО СССР плану началась эвакуация предприятий и населения Харькова и Харьковской области. С конца сентября в городе проводились полномасштабные спецмероприятия по разрушению и минированию стратегически важных объектов и коммуникаций. Было заложено 110 тонн взрывчатки и установлено 30 тысяч противотанковых и противопехотных мин. Кроме того, было установлено около 2000 мин замедленного действия, в т.ч. радиоуправляемых, около 1000 мин-ловушек и свыше 5000 ложных мин. Были заминированы ангары, аэродромные сооружения и взлётно-посадочные полосы всех прилегающих к городу аэродромов. Непосредственно в городе были заминированы, а впоследствии уничтожены, центральная телефонная станция, электростанции, водопроводные и канализационные сети, городская система центрального отопления, путевое и диспетчерское хозяйство станций Харьковского железнодорожного узла.
В результате эвакуации и проведенных мероприятий, Харьков был лишён стратегического значения как крупнейший промышленный и транспортный центр, и подготовлен к сдаче противнику с разрушенной производственной, городской и транспортной инфраструктурой. Согласно подсчётов специалистов министерства оккупированных восточных территорий, проведённым после захвата города, только промышленности Харькова был нанесён ущерб на сумму свыше 30 миллионов советских рублей.
К начало оборонительной операции немецкие войска группы армий «Юг» насчитывали 20 дивизий и 2 бригады. Красная Армия для обороны имела 19 дивизий, 8 танковых бригад, 4 стрелковые бригады.
Ночью с 30 сентября на 1 октября 1941 года немецкие войска перерезали железную дорогу и шоссе Москва-Симферополь в районе между Орлом и Курском около Курска. С 1 по 25 октября Харьков сообщался с центральными районами страны кружным путём через Воронеж-Купянск. В первых числах октября 1-я танковая группа прорвала оборону ослабленного Южного фронта в районе Днепропетровска и вышла на оперативный простор. В результате ряд частей 9-й и 18-й армий Южного фронта оказались в окружении. Одновременно 2-я танковая группа, прорвав оборону на стыке Брянского и Юго-Западного фронтов, начала наступление в орловском направлении. Три армии Брянского фронта были окружены, а 3 октября 1941 года немецкие танки ворвались в Орёл, перерезав магистраль Харьков-Москва, и создав непосредственную угрозу Москве. В результате немецкого наступления войска Юго-Западного фронта оказались охвачены с обоих флангов: противник глубоко вклинился в оборону соседних фронтов, причём глубина охвата составляла 60-200 километров, а связь со смежными соединениями была потеряна. В этих условиях 6 октября 1941 года командование Юго-Западного фронта приняло решение об отводе правофланговых армий (40-й и 21-й) на 45-50 километров на рубеж Сумы-Ахтырка-Котельва с целью прикрытия Белгорода и северных подступов к Харькову.
Немецкий бронетранспортер у захваченного ДОТа.
Отход советских войск проходил при энергичном преследовании противником, который наносил удары в стык отступающим соединениям, создавая угрозу их окружения. В результате 29-й армейский корпус Вермахта с ходу ворвался в Сумы, а 51-й захватил Ахтырку. Намеченный рубеж отхода был занят противником, что вынудило советские войска отступать дальше на восток. Воспользовавшись этим, 17-й армейский корпус 6-й немецкой армии ударил в стык 21-й и 38-й армии и, нанеся большие потери, прорвал оборону. Правый фланг 38-й армии был расстроен, противником был захвачен Богодухов и создана непосредственная угроза Харькову с севера.
На южном участке Юго-Западного фронта 7 октября 1941 года, прорвав оборону на стыке 38-й и 6-й советских армий, перешли в наступление главные силы 17-й армии Вермахта. Были захвачены железнодорожные узлы Лозовая и Близнюки, перерезано сообщение по линии Харьков-Ростов и взяты под контроль переправы на Северском Донце. 6-я армия, потеряв связь с соседними армиями, оказалась под угрозой окружения. К 15 октября 1941 года войска Юго-Западного фронта удерживали оборону по линии Краснополье-Богодухов-Валки-Донец, которая находилась примерно в 50 км т Харькова.
Оборонительное сооружение в Харькове.
Захваченные немцами баррикады в Харькове.
Немецкие войска могли вести наступление на город одновременно с трёх сходящихся направлений. Части 38-й армии подготовились к обороне города, опираясь на возведённый вокруг города оборонительный район. По внешнему обводу были оборудованы сплошные линии окопов общей протяженностью до 40 километров, подготовлено свыше 250 артиллерийских и около 1000 пулеметных дзотов и блиндажей, установлено до трёх тысяч противотанковых ежей и надолбов. 12-километровый участок на западных окраинах города прикрывался электрифицированными инженерными заграждениями. В самом городе на центральных улицах сооружено несколько сотен баррикад с использованием свыше 400 вагонов городского транспорта. Также заминировано 43 городских моста, свыше десяти мостов, не имевших важного значения, были заблаговременно разрушены.
По свидетельству участников боевых действий, Харьков был хорошо подготовлен к обороне, в том числе и в условиях окружения, и мог удерживаться в течение длительного времени. Однако 15 октября в штаб фронта поступила директива №31 Ставки ВГК, в которой ставилась задача на отвод войск фронта на линию Касторная-Старый Оскол-Валуйки-Купянск-Красный Лиман. Это означало, что войска фронта не только должны отступить от 80 до 200 километров, но и оставить Харьков, Белгород, Донецкий промышленный район.
Решение Ставки было вызвано катастрофической ситуацией, сложившейся в полосе обороны соседних фронтов, и стремительными темпами немецкого наступления на московском направлении.
Отвод войск планировался к 20 октября 1941 года. Однако планы советского командования были сорваны немецкими войсками: 19-20 октября части 55-го армейского корпуса захватили ключевой пункт обороны Люботин, а передовые дозоры достигли пригородов Харькова — Покотиловки и Песочина. Попытка наспех организованного советского контрудара восстановить положение провалилась. В течение следующего дня немцы заняли Дергачи и Змиев.
Харьков оказывается в полуокружении, охваченный с трёх сторон противником. Для непосредственной защиты Харькова остались лишь силы гарнизона. Немецкие войска получили возможность беспрепятственно занять пригородный рубеж обороны. В ночь на 20 октября большая часть гарнизона, состоящая из слабо обученных призывников, дезертировала. К исходу 20 октября 1941 года немецкие войска вышли к городским окраинам Харькова, а советские части не имели сплошной линии обороны. Общая численность войск гарнизона города Харькова составляла 19 тысяч человек при 120 орудиях и 47 единицах бронетанковой техники устаревших типов.
Городской бой.
Утром 23 октября 1941 года немецкие войска приступили к разведке боем, и, в результате, через несколько часов закрепились в жилых кварталах района Новая Бавария на западной окраине Харькова. 24 октября 1941 года немецкие войска заняли городские кварталы между железной дорогой и рекой и вышли к берегу Лопани. К вечеру части Вермахта вышли к восточным окраинам Харькова, и остатки гарнизона, сосредоточившись в районе Сабуровой дачи, начали отход на восток. В ночь с 25 на 26 октября 1941 года советские войска отошли за Северский Донец. За время оборонительной операции общие потери Красной Армии составили 96 тысяч человек, в т.ч. в боях за Харьков – 13 тысяч человек. Потери немецких войск в боях за Харьков около 1 тысячи человек.
Немецкие танки в Харькове.
Пока соединения 38-й армии вели бои на харьковском направлении, остальные армии Юго-Западного фронта продолжали отход. 24 октября 1941 года, прорвав оборону 21-й советской армии, части 29-го армейского корпуса захватили Белгород. Штаб группы армий «Юг» и командование 6-й армии Вермахта считали задачи осенней кампании, выполненными и планировали на этом участке фронта перейти к обороне. Уже 27 октября главные силы 40-й, 21-й и 38-й армий оторвались от противника и соприкосновения с ним не имели. Бои вели лишь соединения 6-й советской армии, удерживая оборону вдоль Северского Донца. К концу октября немецкие войска, оказывая незначительное давление, форсировали Донец и, создав на восточном берегу несколько плацдармов, перешли к обороне. В этих условиях командование Юго-Западного фронта 29 октября приняло решение прекратить отвод войск и перейти к обороне на участке Тим — Балаклея — Изюм и далее по реке Северский Донец до Ямполя. Этот рубеж позволял обеспечивать бесперебойную работу железнодорожной магистрали Касторное — Купянск — Лисичанск. Также данная конфигурация линии фронта позволяла вести подготовку к дальнейшим операциям Красной Армии с целью скорейшего освобождения Харькова.
См. также: Фото | СССР. Харьков во время войны