19 июля 1941 года 10-я танковая дивизия Вермахта, шедшая в авангарде 46-го мотокорпуса 2-й танковой группы Гудериана, заняла Ельню, но её дальнейшее наступление в направлении Спас-Деменска было остановлено. Противник вынужден был перейти к обороне. Образовался так называемый ельнинский выступ, глубоко вдававшийся в советскую оборону и создававший угрозу частям Красной Армии на вяземском направлении. В июле-августе соединения 24-й армии несколько раз безуспешно пытались срезать этот выступ и выровнять фронт. Однако, немецкому командованию удалось отвести свои подвижные войска с ельнинского выступа и сменить их пехотными дивизиями, которые создали крепкую оборону.
Карта схема Ельнинской операции. Границы Ельнинского выступа на 29 августа 1941г.
В первом эшелоне Резервный фронт, под командованием генерала армии Г. К. Жукова, имел в своём составе 2 армии: 24-ю и 43-ю. Общая численность достигала 60 тысяч человек при 800 орудиях. Советскому Резервному фронту противостояли соединения немецкой 4-й армии под командованием генерал-фельдмаршала Г. фон Клюге. Она имела около 70 тысяч человек и 500 орудий и миномётов калибра 75 мм и выше и около 40 танков. Авиации ни одна из сторон не имела.
Г.К. Жуков под Ельней. Сентябрь 1941 г.
30 августа 1941 года в 7:30 утра около 800 советских орудий, минометов и реактивных установок обрушили огонь на вражескую оборону. В 8:00 началось наступление 24-й армии, однако за два дня советские войска углубились на отдельных участках только на 2 км. В последующие два дня противник предпринял ряд контратак с целью не допустить развития наступления и удержать горловину ельнинского выступа. 3 сентября советские войска возобновили наступление. К исходу дня соединения северной и южной групп сузили горловину ельнинского выступа до 6−8 км. В тот же день, под угрозой окружения, противник начал отвод своих сил из ельнинского выступа, прикрываясь сильными арьергардами по всем направлениям и оказывая упорное сопротивление. К исходу 5 сентября 100-я стрелковая дивизия заняла Чанцово, а 19-я стрелковая дивизия ворвалась в Ельню. На подходе к городу действовали и другие дивизии. 6 сентября Ельня была освобождена советскими войсками. К исходу 8 сентября дивизии 24-й армии полностью ликвидировали ельнинский плацдарм, и вышли к оборонительному рубежу по линии Новые Яковлевичи, Ново-Тишово, Кукуево.
Красная Армия входит в Ельню. 6 сентября 1941 г.
30 августа также началось наступление и 43-й армии Резервного фронта. В первый день наступления советская 109-я танковая дивизия прорвала оборону немецкой 23-й пехотной дивизии, продвинулась вперёд на 12 километров и вышла к Костырям. 31 августа немцами в район прорыва были переброшены 267-я пехотная и 10-я танковая дивизии, которые нанесли контрудар по флангам 109-й дивизии, взяв её в окружение. Бои по выходу частей 109-й танковой дивизии из окружения западнее Десны продолжались до 5 сентября. Большинство бойцов и командиров погибли или попали в плен, а дивизия как воинское соединение перестала существовать и 16 сентября была расформирована. Только 7 сентября дивизии 43-й армии форсировали Стряну и развили наступление на запад, но уже 8 сентября противник нанёс контрудар, после чего советские войска перешли к обороне. 12 сентября противник возобновил контратаки, оттеснив на следующий день советские войска за Стряну и заняв западный её берег, после чего бои на этом направлении затихли. Одновременно с наступлением под Богдановым 43-я и 50-я армии должны были провести наступление южнее Варшавского шоссе из района Ивановского на Коски и далее на Рославль. Наступление здесь началось 2 сентября. Советские войска 50-й армии встретили упорное сопротивление и не смогли прорвать оборону противника. Бои под Ивановским и южнее продолжались до 15 сентября.
Карта схема Ельнинской операции. Положение фронта на 8 сентября 1941г.
Итогом Ельнинской наступательной операции явилась ликвидация ельнинского выступа. Это улучшило оперативное положение войск как 24-й армии, так и Резервного фронта в целом. Была снята угроза вторжения немецких войск в оперативную глубину советской обороны и удара во фланг Западному и Резервному фронтам. Вместе с тем, планировавшееся широкомасштабное советское наступление завершилось неудачей. Кроме того, не удалось полностью осуществить замысел на окружение ельнинской группировки немецких войск. В результате локальный успех 24-й армии под Ельней в пропагандистских целях был объявлен крупной победой, а лавры победителя достались командующему Резервным фронтом Г. К. Жукову. За неудачи 43-й армии ответил её командарм Д. М. Селезнёв, которого сменил генерал-майор П. П. Собенников. В ходе боев потери Красной Армии составили 31 тысячу человек, немецкие – 45 тысяч человек.
См. также: Фото | СССР Ельня в годы войны