Город Рабаул — столица управляемой австралийцами территории Новой Гвинеи. Он лежит на восточной оконечности острова Новая Британия. В марте 1941 года австралийцы отправили в этот регион небольшой пограничный гарнизон, численностью в 1400 человек. Союзники планировали построить в Рабауле якорную стоянку с радиолокационной станцией, защищенной минными полями. Однако не успели осуществить свои планы. Также союзники не стали усиливать гарнизон, а имевшиеся определили как передовой наблюдательный пункт. Также на гарнизон возлагалась задача обороны Вунаканау — главного аэродрома Королевских австралийских военно-воздушных сил (RAAF) вблизи Рабаула, а также якорной стоянки летающих лодок в гавани Симпсона, которые вели наблюдение за японскими силами в регионе. Большинство гражданских лиц, которые не были нужны для защиты базы, были эвакуированы с острова в декабре 1941 года.
Карта с изображением восточной части Новой Гвинеи и Новой Британии.
Для японцев Рабаул был важен из-за его близости к Каролинским островам, которые были крупной базой имперского японского флота на Труке. Захват Новой Британии предоставил им глубоководную гавань и аэродромы для защиты Трука, а также позволял прервать линии связи между Соединенными Штатами и Австралией.
После воздушной разведки японцы создали бригаду вторжения на остров численностью в 9 тысяч человек. Основу их составлял пехотный полк, несколько взводов кавалерии, артиллерийский полк и рота инженерных войск. Их поддерживала крупная военно-морская оперативная группа: два авианосца, 7 крейсеров, 14 эсминцев и множество более мелких кораблей и подлодок.
Корабли у Рабаула.
Австралийские солдаты, отступающие от Рабаула, пересекают реку Варангой.
Японский десант на Новой Британии.
Начиная с 4 января 1942 года Рабаул регулярно бомбили самолеты с японских авианосцев. А 14 января силы вторжения вышли с базы в Труке. 20 января около 100 японских самолетов атаковали Рабаул несколькими волнами. В результате австралийская береговая артиллерия была уничтожена, 6 австралийских самолетов было уничтожено, при одном сбитом японском бомбардировщике. Австралийский гарнизон был выведен с города и занял оборону на побережье. Свой аэродром, после эвакуации раненных, обороняющиеся уничтожили. 22 января возобновилась бомбардировка Рабаула, и японцы высадили десант численностью около 3-4 тысяч человек недалеко от Новой Ирландии. Ночью 23 января японский флот вошел в Симпсон-Харбор, и начал высадку около 5 тысяч человек на Новую Британию. Австралийцы попытались отбить несколько атак, однако десант уже проник во многих местах в глубину острова. Поэтому командование гарнизона отдало команду — «каждый сам за себя», и австралийские солдаты, разделившись на небольшие группы, отступили, двигаясь вдоль северного и южного побережья, где рассеялись в джунглях. Несколько месяцев японцы вылавливали австралийцев в джунглях, и в конечном результате пленили около 1000 человек. При штурме острова погибло 32 человека. Потери японцев составили 16 убитых и 49 раненных.
После захвата Рабаула японцы быстро восстановили ущерб, нанесенный аэродрому, и Рабаул стал крупнейшей японской базой в Новой Гвинее, а также оплотом их обороны в регионе. Даже после того, как американские и австралийские войска к сентябрю 1944 года очистили Новую Гвинею от японцев, восточная часть Новой Британии с Рабаулом оставалась под контролем последних. После капитуляции Японии в 1945 году здесь всё ещё оставалась 69-тысячная группировка японских войск.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1], [Часть 2], [Часть 3]