Операция «Берлин» представляла собой рейд против судоходства Союзников, проведенный двумя немецкими линкорами одного класса «Шарнхорст» и «Гнейзенау» в Северной Антлантике в период с 22 января по 22 марта 1941 года. Немецкие линкоры были специально построены для борьбы с конвоями противника. Они были хорошо бронированы и быстрее, чем линейные крейсера Королевского флота. Их основное вооружение состояло из девяти 280-мм орудий, которые уступали 380-мм орудиям, имевшимся на вооружении большинства британских линкоров. Линкоры были способны пройти 9 000 миль со скоростью 17 узлов. Этого было недостаточно для длительных рейдов, и означало, что им нужно было регулярно дозаправляться с кораблей снабжения.
Немецкий линкор «Гнейзенау» в 1939 году.
В августе 1940 года Адольф Гитлер приказал усилить атаки на корабли Союзников в Атлантике. В октябре Кригсмарине начал отправку своих основных боевых кораблей, в Атлантику. Столкнувшись с рейдами тяжелых немецких кораблей, Британское Адмиралтейство поручило линкорам сопровождать конвои, направлявшиеся в Соединенное Королевство. Однако конвои, идущие на запад, не имели такой защиты и были рассредоточены посреди Атлантики. Цель «операции Берлин» состояла в прорыве линкоров в Атлантику для перехвата одного из конвоев HX, которые регулярно отправлялись из Галифакса в Канаде в Соединенное Королевство. Приказ, изданный для операции, запрещал нападения на конвои, сопровождаемые силами равной немецким линкорам. Это означало, что немцы могли вступать в бой с эсминцами и крейсерами Союзников, но избегать боя с линкорами.
«Шарнхорст» и «Гнейзенау» отплыли из Киля еще 22 января 1941 года. Уже через три дня об этом знало Британское Адмиралтейство. Немецкая служба радиотехнической разведки B-Dienst предоставляла рейдерам общую информацию о местонахождении кораблей Союзников. Однако она, как правило, не могла получать оперативную информацию, поскольку не всегда могла расшифровывать перехваченные радиосообщения. Поэтому рейдеры не имели сведений о датах отплытия конвоев Союзников и не могли быстро находить пути конвоев.
Немецкая боевая группа вошла в Северное море 26 января и отправилась на юг Исландии, чтобы скрыться в снежных бурях в этом районе. В ночь с 3 на 4 февраля линкоры прошли через проливы незамеченными. На рассвете 8 февраля к востоку от Галифакса немцы обгаружили конвой HX 106, который сопровождал старый линкор «Ramillies». Немецкие линкоры разделились для атаки конвоя, однако когда увидели британский линкор, убрались восвояси.
Боевая группа вернулась в воды южной Гренландии и оставалась там до 17 февраля, после чего вновь перекрыла маршрут между Галифаксом и Соединенным Королевством. Вскоре после рассвета 22 февраля немецкие линкоры столкнулись с несколькими кораблями, шедшими на запад. Они потопили пять судов общим водоизмещением 73 010 м³. С этих кораблей было спасено 187 выживших моряков. Линкоры глушили радиопередачи с торговых судов, когда они сближались с ними. Однако один из кораблей смог передать сообщение после того, как был атакован самолетом, запущенным с линкоров. Сигнал ретранслировали Адмиралтейству, и немецкие линкоры быстро ушли в район Западной Африки.
7 марта самолет с линкора «Malaya», который входил в состав эскорта конвоя SL 67, заметил немецкие линкоры у островов Зеленого Мыса. Немцы привлекли подлодки, находившиеся в этом районе, которые из засады атаковали конвой и потопили пять кораблей. Бой с британским линкором немцы не приняли. 9 марта «Шарнхорст» и «Гнейзенау» стали возвращаться в Северную Атланктику, потопив по пути грузовое судно, следовавшее без сопровождения. К этому времени оба линкора страдали от серьезных механических проблем. Некоторые из вспомогательных систем «Гнейзенау» нуждались в техническом обслуживании, которое, по оценкам, заняло четыре недели. «Шарнхорст» был в худшем состоянии, так как пароперегреватели его котлов были неисправны, а трубы, по которым пар перемещался вокруг двигателей, были повреждены.
15 марта «Гнейзенау» потопил три танкера из конвоя HX 114. Три других танкера, « Бьянка », «Сан-Казимиро » и «Поликарп», были захвачены и отправлены в оккупированную немцами Европу под управлением призовых экипажей. На следующий день два линкора потопили 10 торговых судов из недавно рассредоточенных конвоев, идущих на запад. 18 марта Шарнхорст и Гнейзенау заправились топливом в Эрмланде и Укермарке и на следующий день взяли курс на Францию. 20 марта самолет-разведчик из авианосца Арк-Ройяла, заметил немецкие линкоры. Радиостанция самолета была неисправна, что не позволило экипажу немедленно сообщить о кораблях. Корабли изменили курс, и британцы потеряли их из-за плохой погоды. 22 марта немецкие линкоры прибыли в Брест.
Таким образом, операция «Берлин» была самой успешной из надводных рейдов Кригсмарине за всю войну. Линкоры потопили или захватили 22 корабля общим водоизмещением 327 410 м³. Маршруты конвоев Союзников через Северную Атлантику были сильно нарушены, что затруднило доставку припасов в Соединенное Королевство. Отвлекая флот метрополии, операция также позволила немецким тяжелым крейсерам Адмиралу Хипперу и Адмиралу Шееру благополучно вернуться в Германию.