После Первой мировой войны Королевство Венгрия было разделено на несколько национальных государств в соответствии с Трианонским договором. Новая Венгрия занимала лишь треть территории прежнего королевства, и многие венгры оказались живущими за её границами. Поэтому, хотя прежние национальные меньшинства Королевства считали, что Трианонский договор установил справедливость по отношению к исторически угнетаемым национальностям, с точки зрения венгров он был несправедливым и являлся национальным унижением. Договор и его последствия оказывали влияние на всю жизнь межвоенной Венгрии. В эти годы правительство Венгрии становилось всё более и более «правым» пока, наконец, премьер-министр Дьюла Гёмбёш не установил тесные связи с фашистской Италией и нацистской Германией. Альянс с Германией позволил Венгрии вернуть южную Словакию благодаря Первому Венскому арбитражу в 1938, и Карпатскую Русь в 1939. Однако всё это не удовлетворило венгерскую общественность, ибо это была лишь часть территорий, потерянных по Трианонскому договору; наиболее желаемой венграми территорией была Трансильвания.
26 июня 1940 года СССР передал Румынии ультиматум, который был принят. С 27 июня по 3 июля Румыния передала Советскому Союзу Бессарабию и Северную Буковину, захваченные ею после Первой мировой войны. Хотя Румыния и не сильно желала расставаться с территорией, но посчитала это лучшим выходом в сравнении с войной против СССР. Однако венгерское правительство интерпретировало это так, что румынское правительство более не намеренно настаивать на целостности своей территории и решило поднять трансильванский вопрос. Для стран «Оси» мир на Балканах был необходим как по стратегическим, так и по материальным причинам, и потому они предложили заинтересованным сторонам решить дело путём прямых переговоров.
Переговоры начались 16 августа 1940 года в Турну-Северине. Венгерская делегация намеревалась получить как можно большую часть Трансильвании, однако румынская делегация не намеревалась отдавать практически ничего, и предложила для рассмотрения лишь крошечный кусочек. Переговоры зашли в тупик, и Румыния обратилась к Германии и Италии с просьбой об арбитраже.
Бельведерский дворец в Вене, где проходил арбитраж.
Министр иностранных дел Венгрии Иштван Чаки подписывает соглашения по решению Второго арбитража в Вене.
Арбитраж был произведён 30 августа 1940 года в Бельведерском дворце Вены министрами иностранных дел Германии (Иоахим фон Риббентроп) и Италии (Галеаццо Чиано). В результате арбитража Венгрия получила 43 104 км² из числа территорий, уступленных Румынии после Первой мировой войны. Новая граница была гарантирована Германией и Италией. Вместе с территорией Венгрии перешло 2 393 тысячи населения. В целом, венгерское население передаваемой территории приветствовало венгерские войска и рассматривало отделение от Румынии как освобождение; румынское же население рассматривало ситуацию как возвращение под многовековое венгерское владычество. Даже после обмена населением в северной Трансильвании осталось более миллиона румын, в то время как в южной Трансильвании осталось от 300 до 800 тысяч венгров. Таким образом, арбитраж не достиг поставленной цели: отделить венгерское население от румынского, и сделать эти две страны более моноэтничными.
Передел Румынии: северная Трансильвания выделенная жёлтым цветом перешла в состав Венгрии.
23 августа 1944 года, в условиях успешного советского наступления в Молдавской ССР в Румынии произошёл переворот, в результате которого был свергнут диктатор Ион Антонеску и к власти пришли сторонники выхода из войны на стороне Германии, во главе с королём Михаем I. Румыния приняла выдвинутые СССР ещё 12 апреля условия перемирия, в соответствии с которыми СССР соглашался аннулировать все решения Второго Венского арбитража и помочь Румынии в возвращении Трансильвании. 12 сентября перемирие было заключено официально. Окончательно граница между Венгрией и Румынией была установлена решением Парижской мирной конференции 1947 года.