Десятипалубное круизное судно «Вильгельм Густлофф» было построено на средства организации «Сила через радость» на Гамбургской верфи «Blohm+Voss» и спущено на воду 5 мая 1937 года. На церемонии спуска присутствовал Адольф Гитлер и основные лидеры нацистской партии Германии. Через год судно было введено в эксплуатацию и до начала Второй мировой войны в качестве плавучего дом отдыха, совершило 50 круизов у побережья Европы. На момент постройки «Вильгельм Густлофф» был одним из крупнейших пассажирских судов. Оно имело водоизмещение в 25 тысяч т, длину 208 м, ширину 23 м, высоту 56 м. Экипаж в 457 человек обслуживал почти 1500 пассажиров.
«Вильгельм Густлофф», переоборудованный в плавающий госпиталь. 1939-1940 гг.
В сентябре 1939 года корабль был передан в военно-морские силы и переоборудован в плавучий госпиталь на 500 коек. Использовался как лазарет во время военных действий германской армии в Польше. С 1940 года переоборудован в плавучую казарму. Использовался как учебное судно 2-й учебной дивизии подводного плавания военно-морского флота в порту Готенхафен (Гдыня).
С января 1945 года «Вильгельм Густлофф» был задействован в операции «Ганнибал» — эвакуации населения морем из Восточной Пруссии. 22 января 1945 года корабль начал принимать на борт беженцев в порту Готенхафен в районе Данцига. Сначала людей размещали по специальным пропускам — в первую очередь несколько десятков офицеров-подводников, несколько сот женщин из флотского вспомогательного дивизиона и почти тысячу раненых солдат. Позже, когда в порту собрались десятки тысяч людей и ситуация осложнилась, начали впускать всех, предоставляя преимущество женщинам и детям. Поскольку запроектированное количество мест было всего 1500, беженцев начали размещать на палубах, в переходах. Женщин-военнослужащих разместили даже в пустом бассейне. На последних этапах эвакуации паника усилилась настолько, что некоторые женщины в порту в отчаянии начали отдавать своих детей тем, кому удалось подняться на борт, в надежде хотя бы, таким образом их спасти. Под конец, 30 января 1945 года, офицеры экипажа судна уже перестали считать беженцев, количество которых перевалило за 10 000. По современным оценкам на борту должно было находиться 10 582 человека: 918 курсантов младших групп 2-й учебной дивизии подводных лодок, 173 члена экипажа судна, 373 женщины из состава вспомогательного морского корпуса, 162 тяжелораненых военнослужащих, и 8956 беженцев, в основном стариков, женщин и детей.
30 января в 12:30 «Вильгельм Густлофф» в сопровождении двух кораблей охранения, наконец, отошёл от причала и прямым курсом по внешнему фарватеру вышел в море. Командир советской подводной лодки С-13 А. И. Маринеско увидел ярко освещённый, вопреки всем нормам военной практики, «Вильгельм Густлофф», и в течение двух часов следовал за ним в надводном положении, выбирая позицию для атаки. Как правило, субмарины того времени даже в надводном положении были неспособны догнать быстроходные лайнеры, но «Вильгельм Густлофф» в связи с переполненностью судна и быстрого ремонта корабля после бомбардировки шёл медленнее проектной скорости.
Около девяти часов вечера С-13 зашла со стороны берега, где её менее всего могли ожидать, и, из надводного положения, с дистанции менее 1000 м в 21:04 выпустила первую торпеду с надписью «За Родину», а затем ещё две — «За советский народ» и «За Ленинград». Четвёртая, уже взведённая торпеда «За Сталина», застряла в торпедном аппарате и едва не взорвалась, но её удалось обезвредить, закрыть люки аппаратов и погрузиться.
В 21:16 первая торпеда попала в носовую часть судна, позже вторая взорвала пустой бассейн, где находились женщины флотского вспомогательного батальона, а последняя ударила в машинное отделение, двигатели заглохли, но освещение продолжало работать за счет аварийного дизель-генератора. Те пассажиры, которые не погибли от трёх взрывов и не утонули в каютах нижних палуб, в панике бросились к спасательным шлюпкам. В этот момент оказалось, что приказав закрыть, согласно инструкции, водонепроницаемые переборки в нижних палубах, капитан заблокировал часть команды, которая должна была заняться спуском шлюпок и эвакуацией пассажиров. В панике и давке погибло не только много детей и женщин, но также многие из тех, кто выбрался на верхнюю палубу. Они не могли спустить спасательные шлюпки, потому что не умели этого делать, к тому же многие шлюпбалки обледенели, а судно уже получило сильный крен. Общими усилиями команды и пассажиров некоторые шлюпки удалось спустить на воду, и всё же в ледяной воде оказалось много людей. От сильного крена судна с палубы сорвалась зенитная установка и раздавила одну из шлюпок, уже полную людей. Примерно через час после атаки «Вильгельм Густлофф» полностью затонул.
Миноносец «Леве» первым прибыл на место трагедии и начал спасение уцелевших пассажиров. Поскольку в январе температура уже была −18 °C, оставалось всего несколько минут до того, как наступало необратимое переохлаждение организма. Несмотря на это, кораблю удалось спасти 472 пассажира со шлюпок и из воды. Эсминцу Т-38 удалось спасти ещё 179 человек. Немногим больше чем через час новые корабли, которые пришли на помощь, смогли выловить только мёртвые тела из ледяной воды. Позже малый посыльный корабль, который прибыл на место трагедии, неожиданно нашёл, через семь часов после потопления лайнера, среди сотен мёртвых тел незамеченную шлюпку и в ней живого младенца, закутанного в одеяла, — последнего спасённого пассажира с судна «Вильгельм Густлофф».
В результате выжить удалось, по разным оценкам, от 1200 до 2500 человек из немногим меньше 11 тысяч находившихся на борту. По максимальным оценкам, потери оцениваются в 9985 жизней.
Капитан 3-го ранга А. И. Маринеско, 1945 год.
По результатам похода Александра Ивановича Маринеско был представлен к присвоению звания Герой Советского Союза, однако вышестоящее командование в этом отказало, заменив его награждением орденом Красного Знамени. Мотивом отказа стал допущенный им ряд дисциплинарных нарушений. В конце 1945 года по этим же мотивам он был сначала понижен в должности до командира тральщика, а затем уволен из рядов ВМФ. Работал на гражданских должностях. Умер в 1963 году.
5 мая 1990 года указом Президента СССР Горбачева, Маринеско посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Ему поставили памятники в Калининграде, в Кронштадте, в Петербурге, Одессе и в Михайловске. В советской военной историографии он считался подводником №1 по суммарному тоннажу потопленных кораблей противника, хотя документального подтверждения этого и не было.