С 30 января по 29 февраля 1944 года войсками 3-го и 4-го Украинских фронтов с целью разгрома Никопольско-Криворожской группировки противника, ликвидации его никопольского плацдарма на Днепре и освобождения Никополя и Кривого Рога, проводилась Никопольско-Криворожская наступательная операция, как часть Днепровско-Карпатской стратегической наступательной операции. В течение первой половины января 1944 года советские войска предпринимали неоднократные попытки ликвидировать Никопольско-Криворожскую группировку противника, однако из-за упорного сопротивления немецких войск успеха не добились. После поражения в Мелитопольской операции 1943 года противник закрепился на выступе в большой излучине Днепра и на плацдарме в районе Никополя. Этот район марганцевых и железорудных разработок имел для немецкого командования важное значение не только в экономическом отношении, но и в оперативном, как удобный плацдарм для удара в направлении Крыма в целях восстановления сухопутной связи со своей крымской группировкой. В силу этого обороне района уделялось большое внимание.
Карта-схема Никопольско-Криворожской наступательной операции.
Замысел наступательной операции, утверждённый Ставкой ВГК, заключался в том, чтобы, наступая по сходящимся направлениям, окружить и уничтожить противника в Никопольско-Криворожском выступе. Ведущая роль в операции отводилась 3-му Украинскому фронту. Он должен был нанести главный удар 8-й гвардейской и 46-й армиями из района западнее Владимировки на Апостолово, чтобы ввести немецкое командование в заблуждение были запланированы вспомогательные удары 37-й армией — на Кривой Рог и 6-й армией — на Никополь. По решению командующего войсками 3-го Украинского фронта 46-я и 8-я гвардейская армии, а также 4-й гвардейский механизированный корпус должны были прорвать оборону противника на участке в 21 км, на котором создавались плотности 140 орудий и миномётов и 9 танков и САУ на 1 км. После выхода ударной группировки на рубеж Апостолово — Каменка, ей предстояло совместно с войсками 4-го Украинского фронта окружить и уничтожить группировку врага в районе Никополя и никопольского плацдарма.
4-й Украинский фронт имел задачу оборонять занимаемый рубеж, а с развитием успеха войсками 3-го Украинского фронта — быть в готовности перейти в наступление. 3-й гвардейской армии предстояло наступать на Никополь, 5-й ударной армии — на Малую Лепетиху, 28-й армии на Большую Лепетиху. План операции предусматривал одновременный переход в наступление обоих фронтов, чтобы лишить немецкое командование возможности маневрировать силами в обороне. Координация действий фронтов в операции возлагалась на начальника Генерального штаба Красной армии Маршала Советского Союза А. М. Василевского.
К проведению операции в составе двух фронтов привлекалось 705 тысяч человек личного состава, 7796 орудий и миномётов, 238 танков и САУ, 1333 самолёта. Немецкая группировка состояла из 6-й армии (17 пехотных, 2 танковые, 1 моторизованная дивизия, танковый батальон и 8 дивизионов штурмовых орудий), общей численностью в 540 тысяч человек, вооруженных 2416 орудиями и миномётами, 327 танками и штурмовыми орудиями. Ее поддерживал 1-й авиационный корпус 4-го воздушного флота, имевший около 700 самолётов.
Бой под Никополем.
Операция началась утром 30 января переходом в наступление войск 6-й и 37-й армий 3-го Украинского фронта на вспомогательных направлениях. Противник, посчитав, что наступают главные силы фронта, перебросил на это направление из резерва 9-ю и 23-ю танковые дивизии, насчитывавшие 180 танков. Развернулись ожесточённые бои по отражению контратак противника. 31 января в наступление перешли главные силы 3-го Украинского фронта. Атаке пехоты и танков предшествовала 50-минутная артиллерийская и авиационная подготовка. Вскоре немецкая оборона была прорвана. Для развития наступления командование фронта ввело в бой 4-й гвардейский механизированный корпус. Войдя в разрыв в немецкой обороне, пробитый войсками 8-й гвардейской армии, корпус к исходу 1 февраля достиг Каменки и Шолохово. Поняв, что главный удар наносится на Апостоловском направлении, командование 6-й немецкой армии, повернуло из полосы 37-й советской армии две танковые дивизии против ударной группировки фронта. Кроме того из резервов группы армий «Юг» пришлось развернуть 24-ю танковую дивизию, ранее направленную на выручку войскам, попавших в окружение в районе Корсунь-Шевченковского. Однако принятые меры оказались запоздалыми и не смогли изменить ход событий. К вечеру 4 февраля соединения 46-й армии вышли к Апостолово. К этому времени там сосредоточились остатки 9-й танковой и 123-й пехотной дивизий, готовясь держать круговую оборону в городе. Используя данные разведки, которая с помощью местных жителей нашла незащищённый участок в немецкой обороне, советское командование предприняло дерзкий манёвр в тыл обороняющихся. К 8 часам утра войска полностью овладели Апостолово, тем самым расколов 6-ю немецкую армию на две части и лишив её основной базы снабжения. За шесть дней наступления советские войска с упорными боями прорвали немецкую оборону и преодолели 45-60 км.
Разбитая немецкая техника на окраине Никополя.
31 января, одновременно с 3-м Украинским фронтом, после короткой, но мощной артиллерийской подготовки в наступление перешли войска 4-го Украинского фронта. 2 февраля под ударами Красной Армии противник начал постепенный отвод своих войск с плацдарма. Перед советскими войсками встала задача не допустить организованного отхода немецких дивизий на правый берег Днепра. Решение этой задачи было возложено на авиацию 8-й и 17-й воздушных армий. Нанося непрерывные бомбоштурмовые удары по крупным переправочным узлам в районе Никополя и Большой Лепетихи, советским лётчикам удалось нарушить коммуникации врага, однако полностью остановить поток отступающих не удалось. Немецкому командованию удалось организовать сильные предмостные плацдармы и, несмотря на большие потери, отвести свои дивизии за Днепр. К исходу дня РККА освободила Шолохово, Каменку и ряд других населённых пунктов. К 8 часам 5 февраля полностью освободили Апостолово, уничтожив 700 человек и захватив в плен 35 человек противника, а также 53 танка, 15 самоходных установок, 155 орудий артиллерии и другую технику.
Завершив разгром Апостоловской группировки врага, войска 46-й армии продолжили наступление на запад к реке Ингулец, а 8-я гвардейская армия с 4-м гвардейским механизированным корпусом — к Днепру, чтобы окружить и совместно с войсками 4-го Украинского фронта уничтожить никопольскую группировку противника. К 8 февраля к Никополю с севера прорвались соединения 6-й армии 3-го Украинского фронта, а с юга 3-й гвардейской армии 4-го Украинского фронта. В результате совместных действий войск двух фронтов в тот же день освободили Никополь. С освобождением утром 8 февраля войсками 4-го Украинского фронта районного центра Запорожской области Большая Лепетиха завершилась ликвидация никопольского плацдарма врага. 11 февраля немецкое командование предприняло попытку контратаки в направлении Апостолово и к исходу дня продвинулись на 8-10 км. Контрудар противника удалось отразить, но прорваться к Днепровским плавням и удержать за собой дорогу из Никополя на Дудчино советские войска не смогли. Противник под непрерывным огнем артиллерии и авиации, неся огромные потери в людях и бросая технику, сумел избежать окружения и отвести остатки своих войск. Потерю марганцевых рудников и никопольского плацдарма в начале февраля немецкое командование признало «тяжёлым поражением, не намного уступавшим по своим масштабам катастрофе 8-й армии» под Корсунь-Шевченковским.
В соответствии с планом Военного совета фронта, войска правого крыла фронта готовились к возобновлению наступления на Криворожском направлении. Враг сосредоточил в районе Кривого Рога пять пехотных и две танковые дивизии, ускоренно создавал укрепления вокруг города. Удар на Кривой Рог планировалось нанести с двух направлений – 37-й армией с северо-востока и 46-й армией с юго-востока. 37-я армия должна была прорвать вражескую оборону на 10-километровом участке, а 46-я армия – на 16-километровом.
В день начала наступления, 17 февраля шёл снегопад, который затруднил применение авиации, и войска перешли в атаку после короткой артиллерийской подготовки. Наступая с нескольких направлений, советские войска сломили сопротивление противника и устремились к центру города. К 16 часам 22 февраля Кривой Рог был полностью освобождён от противника.
Советская пехота на подступах к Кривому Рогу.
К 25 февраля войска 3-го Украинского фронта вышли к реке Ингулец и на ряде участков форсировали её. Стрелковые части 8-й гвардейской армии закрепились на плацдарме за Ингульцом в районе западнее Широкое, 37-й армии — захватили плацдармы западнее Кривого Рога, а 46-й армии — севернее Широкое. 5-я ударная армия к 29 февраля вышла на рубеж Большая Александровка, Дудчино. В итоге противнику не удалось использовать реку Ингулец для задержки наступления советских войск. Овладев рядом плацдармов на её левом берегу, они создали благоприятные условия для наступления на Николаевско-Одесском направлении.
По результатам операции немецкие войска потеряли более 40 тысяч человек. В плен были захвачены 4600 человек. Данные о советских потерях неизвестны, однако в боях с 1 по 10 февраля только 8-я гвардейская армия потеряла более 8 тысяч человек убитыми и ранеными. А значит, советские потери были не меньше немецких, а как правило, больше.
См. также: Фото | СССР. Кривой Рог в годы войны