В ходе Донбасско-Ростовской оборонительной операции немецкие войска группы армий «Юг» в октябре 1941 года нанесли поражение войскам Южного фронта и заняли большую часть Донбасса, а затем предприняли попытку глубоким обходом занять Ростов-на-Дону. В первой половине ноября 1941 года главной ударной группировке – 1-й немецкой танковой армии не удалось осуществить прорыв на шахтинском направлении с последующим выходом к Дону восточнее Ростова. В то же время, наступая на Ростов, войска Клейста всё более подставляли свои фланги и тыловые коммуникации под угрозу ударов советских войск. Пехотные дивизии Вермахта значительно отстали от танков, и ввиду больших потерь в предыдущих боях, улучшить ситуацию уже не могли.
Карта-схема Ростовской наступательной операции 1941 г.
Советское командование решило путем контрнаступления разгромить 1-ю немецкую танковую армию и ликвидировать угрозу прорыва на Кавказ, сковать основные силы группы армий «Юг» и не позволить противнику усиливать за её счет группу армий «Центр» на московском направлении. Из разных армий Юго-Западного фронта и скудных резервов была сформирована в районе Краснодона и Каменска-Шахтинского 37-я армия. На неё возлагался главный удар на юг во фланг и тыл 1-й немецкой танковой армии с общим направлением наступления на Таганрог, чтобы там выйти на побережье Азовского моря и тем самым отрезать армию Клейста от главных сил группы армий «Юг». Её наступление должны были поддерживать смежные фланги 18-й и 9-й армий. На подступах к Ростову развертывалась 56-я отдельная армия. Всего в составе Южного фронта и 56-й армии на 15 ноября имелось 22 стрелковые дивизии, 9 кавалерийских дивизий и 5 танковых бригад. Для усиления авиации Южного фронта Ставка ВГК придала ему на период наступления резервную авиационную группу, две смешанные авиационные дивизии и полк ночных бомбардировщиков. Всего советские ВВС насчитывали немногим более 200 самолётов.
Действовавшая на этом участке фронта группировка войск противника насчитывала 7 пехотных, 2 горнострелковые, 3 танковые и 4 моторизованные дивизии. По численности войск и по авиации было создано примерное равенство сторон, по танкам немцы имели двойное превосходство (250 против 120), по артиллерии небольшое превосходство было у советских войск.
17 ноября главные силы 1-й танковой армии возобновили наступление на Ростов. По стечению обстоятельств, через 1 час перешла в наступление 37-я армия Южного фронта и войска 18-й и 9-й армий в общем направлении на Большекрепинскую. Войска 37-й армии в первый день наступления, сбивая передовые части противника, продвинулись на 15-18 км. В последующие четыре дня, встретив ожесточенное сопротивление немецких моторизованных и танковых дивизий, переходивших в контратаки, продвинулись на 15-20 км и к 21 ноября вышли на рубеж Цимлянка – Миллерово — Аграфеновка. Войска 18-й армии встретили упорное сопротивление и до 21 ноября успеха не имели, но сковали силы 49-го горного корпуса. Медленно наступали и части 9-й армии. Из-за неблагоприятных метеорологических условий советская авиация фронта до 20 ноября действовала эпизодически и неэффективно, однако затем активизировала боевую деятельность, сосредоточив усилия на уничтожении противника в наиболее сильных опорных пунктах.
Спешка в организации наступления и существенные недостатки в действиях войск отрицательно сказались на ходе операции — ударная группировка войск Южного фронта не прорвала немецкую оборону, а продавливала её. В первые дни операции немецкое командование было уверено, что ему удастся быстро измотать советские войска и локализовать наступление, как это часто удавалось в предшествующие месяцы войны. Поэтому корпуса Клейста продолжали своё наступление и 21 ноября захватили Ростов-на-Дону, отбросив войска 56-й отдельной армии к югу за реку Дон и к востоку в сторону Новочеркасска. Но успех оказался кратким: угроза флангу и тылу со стороны 37-й армии продолжала усиливаться. Ни о каком развитии успеха 1-й немецкой танковой армии не было и речи: в бой были введены все силы, они несли тяжелые потери, наступать далее было нечем. Уже в день взятия Ростова Клейст был вынужден направить свои первые части из Ростова обратно на север, для организации обороны на правом берегу реки Тузлов.
Маршал Тимошенко после падения Ростова не только не ослабил натиск, но и ещё более настойчиво продвигал свои войска вперёд: за 22 и 23 ноября 37-я армия прошла с боями ещё до 25 км и вышла на рубеж Ново-Павловка, Лысогорка, река Тузлов. Теперь угроза отрезать армию Клейста в Ростове от главных сил группы армий «Юг» и окружить её стала реальной.
На дальнейшем развитии событий отрицательно сказалось крайне неудачное решение маршала Тимошенко. Он решил нанести главный удар по основным силам 1-й танковой армии в Ростове, тогда как Ставка требовала наступать на Таганрог и именно там выйти к Азовскому морю, разрезав надвое немецкие войска. Для осуществления этого решения Южный фронт 3 дня потратил на перегруппировку войск, перебросил основные силы 37-й армии на исходный рубеж Стоянов, Генеральское, а 2 кавалерийские дивизии – в район Чистополье. Также на рубеж реки Тузлов перемещалась 9-я армия, усиленная одной кавалерийской и одной стрелковой дивизией, танковой бригадой. В результате вместо угрозы окружения всей 1-й немецкой танковой армии Южный фронт создавал такую угрозу только тем её войскам, которые действовали непосредственно в районе Ростова (две моторизованные дивизии). Начавшийся отвод из-под Ростова танковых дивизий противника советская разведка не обнаружила.
Бой за город.
27 ноября советские войска возобновили наступление по сходящимся направлениям: 37-я армия наступала с рубежа Стоянов, Генеральское на Султан-Салы, западную окраину Ростова, 9-я армия — с рубежа Константипонка, Буденный на Большие Салы, Ростов, часть её сил — со стороны Новочеркасска на Ростов. 56-я армия атаковала также тремя группировками — из района Красный Двор на восточную окраину Ростова; из района Батайск на южную окраину Ростова; самая сильная группа — из района Азова на западную окраину Ростова и Чалтырь. Задачу по перехвату путей отхода Клейста на запад остались решать только 2 кавалерийские дивизии.
Сразу же осознав масштаб угрозы, Клейст, не дожидаясь разрешения Рунштедта и Гитлера, срочно стал принимать меры по спасению своей армии. Он перебросил обе свои танковые дивизии навстречу 37-й армии на рубеж реки Тузлов, бросил туда же 1-ю словацкую моторизованную дивизию, выделил силы прикрытия для обороны Ростова и под защитой этих самых опасных участков начал отвод всех остальных войск. 27 ноября первые части 56-й армии по льду форсировали Дон и ворвались в Ростов, где начались ожесточенные уличные бои. 29 ноября часть сил 37-й армии прорвала немецкую оборону и вышла в район севернее Султан-Салы, а 56-я армия овладела Чалтырем. В тот же день части 56-й армии и 9-й армии после трехдневных уличных боев полностью освободили Ростов-на-Дону.
Освобождение Ростова от немецких захватчиков. 29 ноября 1941 г.
С 30 ноября по 2 декабря 1-я танковая армия, используя преимущество в мобильности и прикрываясь арьергардами на промежуточных рубежах, отошла от Ростова на рубеж реки Миус, сорвав попытку оставшихся слабых сил 37-й армии продолжить наступление на Таганрог. Для её спасения командование группы армий «Юг» спешно бросило сюда из-под Харькова четыре дивизии. На этом направлении фронт стабилизировался, прорвать этот рубеж с ходу советские войска из-за понесенных потерь и недостатка снабжения не смогли.
В итоге Ростовская наступательная операция стала первым широкомасштабным успехом советских войск в зимнюю кампанию 1941-1942 годов. За понесённое поражение Гитлер снял с должности командующего группой армий «Юг» Рундштедта. С оперативной точки зрения удалось отбросить немецкие войска на 60-80 километров, снять угрозу прорыва немецких войск к Волге и на Кавказ. По результатам операции потери Красной Армии составили 33 тысячи человек. Общие немецкие потери оцениваются по советским данным, в 30 тысяч человек убитыми, 154 танка, 245 орудий, 93 миномёта, 1455 автомашин.
См. также: Фото | СССР. Ростов-на-Дону в годы войны