Китай разорвал дипломатические отношения с СССР 14 декабря 1927 года после провокационных нападений на советские консульские учреждения на подвластной гоминдановским властям территории. Длительный разрыв этих отношений стал одним из обстоятельств, позволивший Японии вторгнуться на Северо-Восток Китая. Лишь 12 декабря 1932 года на конференции по разоружению в Женеве состоялся обмен письмами между главой китайской делегации Янь Хуэйцином и наркомом иностранных дел СССР М. М. Литвиновым о восстановлении дипломатических отношений.
Убедившись в двойственности позиции, которую заняли США, Великобритания и Франция в отношении действий Японии, Чан Кайши летом 1934 года направил в Москву с секретной миссией специалиста в области истории международных отношений профессора Цзян Тинфу для проведения зондажа о возможности установления китайско-советского сотрудничества с целью оказания действенного отпора агрессору. 16 октября Цзян Тинфу был принят в Москве заместителем наркома иностранных дел Б.Стомоняковым. Цзян Тинфу поинтересовался, не станет ли препятствием к возобновлению дружественных отношений между СССР и Китаем то, что именно Чан Кайши был инициатором разрыва отношений Китая с Советским Союзом. На что, советский дипломат ответил, что никакие личные моменты, никакие предрассудки не могут неблагоприятно отразиться на дружеском отношении к Китаю.
19 декабря 1935 года и 22 января 1936 года Чан Кайши в доверительных беседах с послом СССР в Китае Д. Богомоловым обсуждал вопросы прекращения гражданской войны в Китае с целью организации отпора Японии, а также возможность заключения между обеими странами договора о ненападении и торгового договора, по которому Китай получал бы из СССР вооружение. Между тем, Советский Союз с тревогой следил за действиями Японии, рассматривая его как возможного будущего военного противника. В связи с этим для СССР было выгодно усиление Китая в качестве противника Японии. Поэтому после того, как 7 июля 1937 года началась японо-китайская война, СССР принял окончательное решение, и 21 августа договор между СССР и Китаем был заключён, а 8 сентября зарегистрирован в Лиге Наций.
Оригинал документа на английском языке.
СССР и Китайская Республика обязались не использовать силы для разрешения возникающих между ними споров, а в случае, если одна из сторон подвергнется нападению третьей державы — обязались не оказывать помощи агрессору. Договор был заключён сроком на пять лет. Значение договора определялось не его содержанием, а самим фактом его подписания: СССР официально продемонстрировал свою поддержку Китаю, сломав тем самым надежды Японии на его международную изоляцию. После заключения договора СССР выделил Китаю кредит в объёме 50 миллионов долларов США на закупки в Советском Союзе оружия.