Оборонительная операция Южного фронта на Юге Украины в советской историографии называется Тираспольско-Мелитопольской оборонительной операцией, которая проходила с 27 июля — 28 сентября 1941 года. На самом деле, как этой, так и других оборонительных операций, особенно 1941 году не было и в помине. Красная Армия отходила вглубь страны, иногда планомерно с активной обороной, а в большинстве случаев просто бежала, бросая оружие и технику, массово сдаваясь в плен. Не был исключение и юг Украины.
В наступлении на его территорию принимала участие группа армий «Юг» в составе: 1-й танковой группы, 11-й армии, 3-й румынской армии, 4-й румынской армии и отдельного венгерского подвижного корпуса. Им противостоял советский Южный фронт в составе: 9-й армии, 18-й армия и Приморской армии. Основной проблемой Южного фронта было бездарное командование и наметившийся разрыв между 9-й и 18-й армиями, шириной примерно 30 км между частями 2-го кавалерийского корпуса в районе Балты до 169-й стрелковой дивизии, занимавшей позиции у Ольгополя.
Схема начала оборонительной операции в Молдавии.
Схема боевых действий 25.07.41 – 06.08.41.
К началу Тираспольско-Мелитопольской оборонительной операции войска 18-й армии отошли и заняли Могилёв-Подольский УР, а 9-я армия сумела закрепиться западнее Днестра. Командование Южного фронта спешило вывести из мешка левофланговые четыре дивизии, которые продолжали стоять на государственной границе. Они понесли большие потери, но противник на участке границы от Килии до Леово — около 270 км — перейти её так и не смог. Приморская армия начала отход за Днестр и заняла оборону на восточном берегу реки на участке Дубоссары -Тирасполь. Таким образом, в Южного фронта было достаточно сил, чтобы надолго стоять на занятом рубеже. Однако, южный фланг советского Юго-Западного фронта «успешно отходил», дав возможность немецким силам зайти в тыл Южного фронта.
28 июля 5-я кавалерийская дивизия Южного фронта контрударами безуспешно попыталась закрыть разрыв фронта на стыке 9-й и 18-й армий. К утру 29 июля положение 18-й армии стало весьма неустойчиво. Захватив Балту, противник создал угрозу флангу 2-го кавалерийского корпуса 9-я армии. Занимавший широкий фронт 18-й механизированный корпус был рассеян и отходил на восток, уже на восточный берег Буга. 2-3 августа советскими войсками были оставлены Первомайск и Кировоград. Части 16 танковой дивизии немцев продолжили движение в южном направлении с намерением занять Вознесенск. 6 августа немцы предприняли массированное наступление на всем левом фланге Южного фронта. Форсировав Днестр, десять немецких дивизий прорвали оборону 9-й армии и к 8 августа разрезали фронт. Сломив к 8 августа сопротивление 6-й и 12-й армий, противник получил возможность беспрепятственно продвигаться к Днепру и в тыл войскам Южного фронта. В связи с этим начался отвод Южного фронта на левый берег реки Южный Буг. 16-я танковая дивизия Вермахта подошла к Вознесенску с востока. Город удержать не удалось. 8 августа немцы перерезали шоссейную дорогу Одесса-Николаев и к 28 сентября оккупировали Одесскую, Николаевскую, Херсонскую области Украинской ССР. Советские войска отошли на линию Перекоп — Мелитополь — Никополь -Запорожье. Несмотря на то, что войска фронта задержали продвижение частей Вермахта под командованием Манштейна у Мелитополя, уже 5 октября немецкие войска вышли к Азовскому морю.
Захваченный немцами советский аэродром в Мелитополе.
Советские военнопленные в районе Балты.
За время оборонительных боев советский Южный фронт потерял 121 тысячу человек, немцы из группы армий «Юг» – 40 тысяч.
См. также: Фото | СССР. Мелитополь в годы войны