1 февраля 1940 года рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер поручил инспектору концлагерей Глюксу изучить на оккупированных восточных территориях строительные комплексы, тюрьмы и закрытые лагеря для дальнейшего использования их в качестве концентрационных лагерей. Среди мест, попавших под обследование, был и польский город Освенцим. Город имел железнодорожную линию Вена-Краков, территория вокруг была малонаселенной, опоясанная реками. 27 апреля 1940 года Гиммлер приказал построить основной лагерь в окрестностях города на базе бывших польских военных казарм с названием «Аушвиц». 20 мая 1940 года в лагерь прибыли первые заключенные концлагеря. А основной лагерь позже стал административным центром огромного комплекса лагерей. Уже в марте 1941 года лагерь начал расширяться на землях соседней деревни.
К 1945 году концлагерь состоял из трех последовательно построенных лагерей: основного лагеря — «Аушвиц I», лагеря смерти в Биркенау «Аушвиц II» и группы лагерей с центром в Моновиц «Аушвиц III». Общая площадь всех лагерей составляла около 500 га.
Вид лагеря «Аушвиц I» с воздуха в 1944 году.
Ворота лагеря «Аушвиц I» с надписью «Труд освобождает».
Бараки и улица лагеря «Аушвиц I».
При строительстве «Аушвиц I» местное население было выселено с ближайших семи деревень с территории приблизительно в 40 км². В ходе строительства у всех одноэтажных зданий были надстроены вторые этажи. Были построены несколько новых двухэтажных зданий. Всего в лагере «Аушвиц I» насчитывалось 24 двухэтажных здания (блока). Бывшее овощехранилище было перестроено в крематорий с моргом. Первоначально лагерь был обнесён двойным проволочным забором, по которому пропускался электрический ток высокого напряжения. А с весны 1942 года «Аушвиц I» с двух сторон огородили железобетонным забором. На протяжении двух лет количество заключённых варьировалось от 13 до 16 тысяч, а к 1942 году достигло 20 тысяч заключённых. Узники лагеря делились на отряды, номера которых отражались нашивками на одежде. 6 дней в неделю, кроме воскресенья, заключённые были обязаны работать. 3 сентября 1941 года в лагере для умерщвления людей впервые был применен газ «Циклон Б», в результате чего погибло 600 советских военнопленных и 250 польских заключенных. В дальнейшем умерщвление людей газом было поставлено на поток.
Аэрофотосъемка лагеря «Аушвиц II» (Биркенау).
Главные ворота лагеря «Аушвиц II».
Внутренний вид одного из бараков.
Трупы узников, сжигаемые зондеркомандой лагеря.
Строительство «Аушвиц II» в деревне Биркенау (Бжезинка), находящейся в трех километрах от основного лагеря, началось в октябре 1941 года. Лагерь состоял из трех частей, поочередно вводимых в эксплуатацию. Первая часть была построена в 1942 году и в ней находились общие мужской и женские лагеря. Вторую часть построили в 1943-1944 годах, где разместили цыганский лагерь, мужской карантинный, мужской больничный, еврейский семейный лагерь, и лагерь для венгерских евреев. В 1944 году приступили к застройке третьей части, где в недостроенных бараках содержались еврейки, не внесенные в регистрационные книги. В «Аушвиц II» было 4 газовые камеры и 4 крематория. Все четыре крематория вступили в строй в 1943 году. Лагерь был рассчитан на одновременное содержание приблизительно 70 тысяч узников.
Аэрофотосъемка лагеря в Мановиц, относящегося к «Аушвиц III».
Казармы лагеря в Мановиц.
Сеть внешних лагерей «Аушвиц III».
«Аушвиц III» являлся группой из приблизительно 40-50 в разное время небольших лагерей, созданных при фабриках и шахтах вокруг общего комплекса. Крупнейшим из таких лагерей был лагерь в Мановиц, берущий название от польской деревни, располагавшейся на его территории. Он начал функционировать в мае 1942 года, и был приписан к компании «IG Farben». Такие лагеря регулярно посещали доктора и отбирали слабых и больных для газовых камер Биркенау.
Прибытие эшелона с будущими узниками в Освенцим.
В концлагерь доставляли людей, захваченных по всей Европе, и по железной дороге перевозили в лагерь. Ежедневно в лагерь приходило до 10 эшелонов с 20-25 тысячами узников. Около 90% из них были евреями. Странами их происхождения были Бельгия, Германия, Франция, Греция, Италия, Югославия, Люксембург, Нидерланды, Австрия, Польша, Румыния, Советский Союз, Чехословакия и Венгрия. В лагере широко практиковались медицинские эксперименты и опыты. Изучались действия химических веществ на человеческий организм. Испытывались новейшие фармацевтические препараты. Заключённых искусственно заражали малярией, гепатитом и другими опасными заболеваниями в качестве эксперимента. Нацистские врачи тренировались в проведении хирургических операций на здоровых людях. Часто производилась кастрация мужчин и стерилизация женщин, в особенности молодых, сопровождавшаяся изъятием яичников. За время существования лагерного комплекса «Аушвиц» в нем погибло по разным данным от 1,4 до 1,6 млн. человек. Лагерь был освобожден Красной Армией 27 января 1945 года.