К концу февраля 1942 года японцы уже захватили северную часть Малайского архипелага и готовились к захвату Явы, наиболее важного острова, на котором находилась столица Голландской Ост-Индии — Батавия. Серьёзной проблемой Союзников была катастрофическая нехватка авиации. По числу самолетов японцы превосходили противников более чем в 10 раз. 27 февраля американский авиатранспорт «Лэнгли» с 40 истребителями на борту, на который возлагались большие надежды, был потоплен японцами южнее Чилачапа. В условиях отсутствия прикрытия с воздуха даже довольно многочисленный союзный флот был обречен на поражение.
Получив сведения о том, что японские конвои с десантом на Яву появились недалеко от острова, ударная эскадра Союзников под командованием контр-адмирала Доормана вышла в море. Перед последним боем соединение имело в своем составе 5 крейсеров и 9 эсминцев. 27 февраля в 16:10 головные британские эсминцы первыми увидели японцев. Японцы к этому времени благодаря своей разведывательной авиации уже знали точную позицию кораблей Союзников. В состав японского соединения входили два тяжелых крейсера, два крейсера и 14 эсминцев.
Атака на голландский крейсер «Де Рейтер».
Корабли Союзников под атакой японских самолетов.
В начале сражения, в 16:30 голландский крейсер «Де Рейтер» получил прямое попадание японского снаряда. Через некоторое время 6 японских эсминцев пошли в торпедную атаку. В 17:10 английский крейсер «Эксетер» получил прямое попадание 203-мм снаряда. 6 из 8 котлов крейсера оказались выведены из строя, погибло 14 человек. В 17:15 был торпедирован эсминец «Кортенар». Английские эсминцы пытались прикрыть отход поврежденного «Эксетера». Один из них «Электра» серьёзно повредил один из кораблей противника, но сам получил значительные повреждения и затонул.
Основная часть эскадры на всех парах двинулась на восток, а затем повернула на север. Но японская авиация следила за передвижениями союзников, и как только их действия начали угрожать транспортам, на горизонте снова появились японские корабли. В 19:30 4 японских крейсера открыли огонь. В 20:10 контр-адмирал Доорман повернул своё соединение на юг, к Яве. В 21:30 английский эсминец «Юпитер» был торпедирован японской подводной лодкой. В 23:15 вновь появились японские тяжелые крейсеры. Возобновилась ожесточенная перестрелка, в ходе которой голландские крейсеры «Де Рейтер» и «Ява» получили сначала артиллерийские, а затем и торпедные попадания и вскоре затонули. Своим последним приказом адмирал Доорман запретил подбирать экипажи крейсеров «Де Рейтера» и «Явы» дабы не подвергать опасности остатки своей эскадры. Оставшиеся корабли Ударного соединения на полной скорости отошли в порт Таджунг-Приок (Батавия).
В результате сражения союзники потеряли 2 крейсера, 5 эсминцев, 2300 человек погибло. Потери японцев составили 4 транспорта. Союзники не смогли остановить конвои с японскими войсками, двигающиеся к Яве.