Идея создания ООН зародилась в ходе Второй мировой войны и согласовывалась странами-участниками антигитлеровской коалиции. Название «Объединённые Нации» было впервые использовано в Декларации Объединённых Наций, подписанной 1 января 1942 года первоначально четырьмя державами: США, Великобританией, СССР и Китаем. Подписавшие Декларацию государства присоединялись к совместной программе, изложенной в Атлантической хартии (заявлении, принятом 14 августа 1941 года британским премьером У. Черчиллем и президентом США Ф. Д. Рузвельтом), и обязывались задействовать все свои ресурсы — военные и экономические — против стран «оси», а также не заключать с ними сепаратный мир.
Флаг ООН.
Эмблема ООН.
Устав ООН был утверждён на Сан-францисской конференции в 1945 году, подписан 26 июня 1945 года представителями 50 государств и вступил в силу 24 октября того же года — этот день отмечается как День Организации Объединённых Наций. На момент создания ООН в неё входила 51 страна; с 2011 года членами ООН являются 193 страны — почти все суверенные государства мира.
Членами ООН могут быть только международно-признанные государства — субъекты международного права. Согласно Уставу ООН, приём в члены ООН открыт для всех «миролюбивых государств, которые примут на себя содержащиеся в Уставе обязательства и которые, по суждению Организации, могут и желают эти обязательства выполнять». «Приём любого такого государства в Члены Организации производится постановлением Генеральной Ассамблеи по рекомендации Совета Безопасности». Для приёма нового члена требуется поддержка как минимум 9 из 15 государств — членов Совета Безопасности (при этом 5 постоянных членов — Великобритания, Китай, Россия, США и Франция — могут наложить на решение вето). После утверждения рекомендации Советом Безопасности вопрос передаётся в Генассамблею, где для принятия резолюции о вступлении требуется большинство в две трети голосов. Новое государство становится членом ООН с даты резолюции Генеральной Ассамблеи.
Среди первоначальных членов ООН были страны, не являвшиеся полноправными международно признанными государствами: союзные республики СССР Белорусская ССР и Украинская ССР (в 1946—1947 годах планировалось введение в ООН Казахской ССР, прибалтийских и закавказских республик); колония Великобритании Британская Индия (разделённая на ныне независимые члены – Индию, Пакистан, Бангладеш и Мьянму); протекторат США Филиппины; а также фактически независимые доминионы Великобритании Австралийский Союз, Канада, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз.
В сентябре 2011 года заявку на принятие в члены ООН подала Палестинская автономия (частично признанное Государство Палестина), однако удовлетворение этой заявки отложено до палестинско-израильского урегулирования и всеобщего международного признания Палестины.
Кроме статуса члена существует статус наблюдателя ООН, который может предшествовать вступлению в число полноправных членов. Статус наблюдателя присваивается путём голосования в Генеральной Ассамблее, решение принимается простым большинством. Наблюдателями ООН, а также членами специализированных учреждений ООН (например, ЮНЕСКО, ЮНИСЕФ) могут быть как признанные, так и частично признанные государства и государственные образования. Так, наблюдателями в данный момент являются Святой Престол и государство Палестина, а также некоторое время были, например Австрия, Италия, Финляндия, Япония, Швейцария и другие страны, имевшие право вступления, но временно им не воспользовавшиеся по разным причинам.