После победы в сражении у атолла Мидуэй в июне 1942 года, командование США, решило остановить продвижение японской армии вдоль Соломоновых островов и помешать оккупации Новой Гвинеи. В противном случае, Япония перерезала бы транспортные коммуникации, связывающие США и Австралию. В начале июня разведка донесла, что японцы, высадив на островах Тулага и Гуадалканал небольшие гарнизоны и строительные части, спешно приступили к строительству аэродрома на Гуадалканале. 2 июля 1942 года Объединённый комитет начальников штабов Союзников издаёт директиву об оккупации островов Санта-Крус и островов Флорида. Позднее в директиву были добавлены острова Тулага и Гуадалканал.
7 августа 1942 года, на островах Гуадалканал, Тулага и Флорида, высаживается 1-ядивизия корпуса морской пехоты. Десантная операция прошла успешно — аэродром был захвачен, а японские войска были оттеснены в джунгли и частично взяты в плен. 18 августа японцы предприняли попытку отбить Гуадалканал путем высадки десанта в 1500 человек, которые были уничтожены американской морской пехотой до прихода подкреплений. В дальнейшем японские войска ограничивались ночными налетами эсминцев, которые обстреливали аэродром, занимались снабжением и переброской небольших десантных партий.
Наступление Союзников на Соломоновых островах застало противника врасплох, но японские военно-морские и сухопутные силы подготовили контрнаступление, целью которого было изгнание Союзников с островов Гуадалканал и Тулаги. Это контрнаступление получило название Операция «Ка Сакусэн». А военно-морские силы имели ещё одну цель — уничтожение флота Союзников в южном тихоокеанском регионе, в частности авианосцев США.
Остров Гуадалканал на Тихоокеанском ТВД, летом 1942 года. (красной линией обозначена условная линия фронта между Японией и США с союзниками).
Для осуществления операции был сформирован конвой, который перевозил первую часть японских сил — более 1,5 японских солдат под охранением лёгкого крейсера «Дзинцу», восьми эсминцев и четырёх патрульных катеров. Кроме того, для поддержки конвоя из Рабаула прибыли четыре тяжёлых крейсера. Высадка этого десанта на Гуадалканал была запланирована на 24 августа 1942 года. Вторая часть сил направлялась на южные Соломоновы острова. Эти суда были разделены на три группы: «Авиационная группа» включала японские авианосцы — «Сёкаку» и «Дзуйкаку», лёгкий авианосец «Рюдзё», а также обеспечивавшие им защиту тяжёлый крейсер и 8 эсминцев; «Передовой отряд» авианосной группы, в который входило два линкора, три тяжёлых крейсера, один лёгкий крейсер и три эсминца; «Передовое соединение», состоявшее из пяти тяжёлых крейсеров, одного лёгкого крейсера, шести эсминцев и гидроавианосца («Титосэ»). Кроме того, в распоряжении японцев находились 100 бомбардировщиков наземного базирования, истребителей и самолётов-разведчиков в Рабауле и на близлежащих островах. План японской операции предполагал после обнаружения авианосцев США, немедленно атаковать их силами авиации.
В связи с боями на Гуадалканале, американские авианосцы переместились к югу от Гуадалканала с целью поддержки морской пехоты, защищавшей аэродром на острове, а также уничтожения японского флота, прибывшего для поддержки японских солдат во время сухопутных боёв на Гуадалканале. В течение 22 августа флоты Японии и Союзников двигались по направлению друг к другу. Несмотря на то, что обе стороны проводили интенсивную авиационную разведку, ни одна из сторон не обнаружила корабли противника.
23 августа американский самолёт-разведчик «Каталина» обнаружил японский конвой. Для его атаки было поднято около 60 самолетов, однако конвой изменил курс, и американцы не смогли его обнаружить.
Обездвиженный авианосец «Рюдзё» и уходящие от него эсминцы.
24 августа японские самолеты отправились для нанесения удара по аэродрому на Гуадалканале. Однако они были встречены американскими истребителями и ущерба аэродрому не нанесли. К середине дня американцы наконец-то нашли японские авианосцы и направили около 40 самолетов для их атаки. Из 26 пикировщиков, сбросивших бомбы на японский авианосец «Рюдзё», только три попали в цель. Из шести торпедоносцев в цель попал один — торпеда угодила в машинное отделение. На «Рюдзё» погибло 120 человек. Из-за серьёзных разрушений команда покинула авианосец в темноте, затопив корабль.
Авианосец «Энтерпрайз» под воздушным ударом.
В тоже время, японцы, обнаружив авианосцы «Энтерпрайз» и «Саратога» атаковали их 32 самолетами. Радары американских кораблей засекли первую волну японских самолётов. К этому времени в воздухе находились 53 американских истребителя, которые заполнили радиоэфир переговорами, мешая наведению на самолеты противника. ПВО кораблей в неразберихе вместе с японскими самолетами, сбила и 4 американских истребителя. В «Энтерпрайз» попало три японские бомбы, убиб 70 человек и столько же ранив. На авианосце возник пожар. За час аварийная команда не только потушила пожар, но и ликвидировала повреждения. Авианоцес снова был в строю. За первый день боя японцы потеряли 25 самолетов, американцы – 6.
25 августа, полагая, что американские авианосцы получили в сражении тяжёлые повреждения, японский конвой снова двинулся на Гуадалканал. Около 08:00 18 американских самолётов с аэродрома Гуадалканала атаковали конвой, нанеся тяжёлые повреждения крейсеру «Дзинцу». Получив серьёзные повреждения, начал тонуть войсковой транспорт «Кинрю Мару», а эсминец «Муцуки», спасавший моряков с транспорта, попал под удар В-17, и впоследствии затонул. В завершение сражения американскими самолётами с аэродрома Гуадаканала был потоплен японский эсминец «Асагири», а два других эсминца были тяжело повреждены 28 августа в 70 милях к северу от Гуадалканала в проливе Слот. В сражении за Гуадалканал наступило двухмесячное затишье. «Энтерпрайз» был отправлен в Перл-Харбор на капитальный ремонт, завершившийся в октябре 1942 года.
Послевоенные эксперты оценили битву у островов Стюарта, как битву двух робких адмиралов, которые имея все силы для победы, сбежали друг от друга. И хотя сражение было выиграшным для американцев, однако за исключением сокращения числа опытных японских лётчиков эта победа не имела значительного долгосрочного эффекта. Японские подкрепления, которые не были доставлены конвоем, вскоре попали на Гуадалканал на эсминцах.