С 23 июня по 28 июня 1944 года войсками 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов проводилась Витебско-Оршанской фронтовая наступательная операция в Восточной Белоруссии, с целью обрушения обороны правого фланга группы армий «Центр». Операция являлась составной частью Белорусской стратегической наступательной операции «Багратион». В рамках наступательной операции войска 1-го Прибалтийского фронта были нацелены через Полоцк, Глубокое, Швенченис — на Шяуляй, отсекая немецкую группу армий «Север» от группы армий «Центр» и выходя на Балтику в районе Клайпеды; войска 3-го Белорусского фронта, после разгрома врага в районе Витебска и Орши и удара на Борисов, направлялись через Минск, Молодечно, Вильнюс, Каунас, Лиду и Гродно к границам Восточной Пруссии.
Немецкое командование не ожидало серьезного наступления советских войск летом 1944 года на позиции ГА «Центр». Поэтому и планы проведения Витебско-Оршанской операции стали для командования группы армий неожиданностью.
Карта-схема боевых действий в районе Полоцка, Витебска и Орши.
К началу операции советская группировка располагала 938 тысячами личного состава, 13 тысячами орудий и минометов, 2,5 тысячами танков и САУ, 1,8 тысячами самолетов. Противостоящие советским фронтам немецкие 3-я танковая и 4-я полевая армии располагали: 333 тысячами личного состава, 3,7 тысячами орудий и минометов, 536 танками и САУ.
Наступление началось с разведки боем рано утром 22 июня 1944 года. В ходе этой разведки удалось во многих местах вклиниться в немецкую оборону и захватить первые траншеи. На следующий день был нанесён основной удар. Главную роль играли 43-я армия, охватывавшая Витебск с запада, и 39-я армия, окружавшая город с юга. 39-я армия практически не имела общего превосходства в людях в своей полосе, но концентрация войск на участке прорыва позволила создать значительный локальный перевес. Фронт был быстро прорван и к западу, и к югу от Витебска. 6-й армейский корпус, оборонявшийся южнее Витебска, был рассечён на несколько частей и утратил управление. В течение нескольких дней командир корпуса и все командиры дивизий были убиты. Оставшиеся части корпуса, потеряв управление и связь друг с другом, мелкими группами пробирались на запад. Железная дорога Витебск -Орша была перерезана. 24 июня 1-й Прибалтийский фронт вышел к Западной Двине. Контратака частей группы армий «Север» с западного фланга провалилась. В Бешенковичах была окружена «корпусная группа D». В прорыв южнее Витебска была введена конно-механизированная группа Н. С. Осликовского, начавшая быстро продвигаться на юго-запад.
Поскольку стремление советских войск окружить 53-й армейский корпус было несомненным, его командование обратилось к вышестоящему начальству за санкцией на отвод частей, которая была получена лишь 25 июня, после того, как пал Витебск. 25 июня в районе Гнездиловичей (к юго-западу от Витебска) 43-я и 39-я армия соединились. В районе Витебска оказался окружён 53-й армейский корпус Ф. Гольвитцера и некоторые другие части. В «котёл» попали 197-я, 206-я и 246-я пехотные, а также 6-я авиаполевая дивизия и часть 4-й авиаполевой дивизии. Другая часть 4-й авиаполевой была окружена западнее, у Островно.
На оршанском направлении наступление развивалось достаточно медленно. Одной из причин этого был тот факт, что под Оршей располагалась сильнейшая из немецких пехотных дивизий — 78-я штурмовая. Она была укомплектована значительно лучше прочих и, вдобавок, имела поддержку почти пятидесяти самоходных орудий. Также в этом районе находились части 14-й моторизованной дивизии. Однако 25 июня 3-й Белорусский фронт ввёл в прорыв 5-ю гвардейскую танковую армию под командованием П. А. Ротмистрова. Она перерезала железную дорогу, ведущую из Орши на запад у Толочина, вынудив немцев к отходу из города или гибели в «котле». В результате к утру 27 июня Орша была освобождена. 5-я гвардейская танковая армия продвигалась на юго-запад, к Борисову.
Отступление немцев из-под Орши.
Бои за Витебск.
Утром 27 июня Витебск был полностью очищен от окружённой немецкой группировки, которая накануне непрерывно подвергалась воздушным и артиллерийским ударам. Немцы предприняли активные усилия по прорыву из окружения. В течение дня 26 июня были зафиксированы 22 попытки пробить кольцо изнутри. Одна из этих попыток оказалась успешной, но узкий коридор был запечатан через несколько часов. Прорвавшаяся группа численностью примерно в 5 тысяч человек была снова окружена вокруг озера Мошно. Утром 27 июня генерал пехоты Ф. Гольвитцер с остатками своего корпуса капитулировал. В плен попали сам Ф. Гольвитцер, начальник штаба корпуса полковник Шмидт, командир 206-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Хиттер, командир 246-й пехотной дивизии генерал-майор Мюллер-Бюлов и другие.
Одновременно были уничтожены малые «котлы» у Островно и Бешенковичей. Последнюю крупную группу окруженцев возглавил командир 4-й авиаполевой дивизии генерал Р. Писториус. Эта группа, пытаясь уйти через леса на запад или юго-запад, 27 июня наткнулась на идущую маршевыми колоннами 33-ю зенитную дивизию и была рассеяна. Р. Писториус погиб в бою.
Силы 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронта начали развивать успех в юго-западном и западном направлении. К концу 28 июня они освободили Лепель и вышли к району Борисова. Откатывающиеся немецкие части подвергались непрерывным воздушным ударам. Противодействие Люфтваффе было незначительным. Шоссе Витебск — Лепель, по словам И. Х. Баграмяна, было буквально завалено погибшими и разбитой техникой.
В результате Витебско-Оршанской операции был практически полностью уничтожен 53-й армейский корпус. Также были разгромлены части 6-го армейского корпуса и корпусная группа D. Были освобождены Витебск и Орша. Потери Вермахта, по советским заявлениям, превосходили 40 тысяч погибшими и 17 тысяч пленными. Северный фланг группы армий «Центр» оказался сметён, и, таким образом, был сделан первый шаг к полному окружению всей группы.
См. также: Фото | СССР. Витебск в годы войны; Фото | СССР. Орша в годы войны