После неожиданного нападения на Перл-Харбор на Гавайях 7 японских подлодок патрулировали американское Западное побережье США. Они потопили два торговых корабля и повредили еще шесть, дважды вступив в столкновения воздушными или морскими силами ВМС США. К концу декабря все подводные лодки вернулись на базы базирования, и лишь несколько перебросили в Кваджалейн для продолжения присутствия в американских водах. Одной из таких была подлодка «I-17» Имперских ВМС Японии. Она имела 140-мм палубную пушку. Командиром лодки был Козо Нишино.
Японская подлодка «I-17».
Японское правительство, обеспокоенное радиовыступлением президента Рузвельта, запланированным на 23 февраля 1942 года, приказало в тот день подводной лодке обстрелять побережье Калифорнии. Около 19:00 «I-17» остановилась напротив нефтяного месторождения Эллвуд. Нишино приказал приготовить пушку. Ее расчет нацелился на цистерну с авиационным топливом неподалеку от пляжа. Первые снаряды взорвались у хранилища. Работники нефтяного месторождения в основном возвращались домой, но услышав взрывы, восприняли это как несчастный случай, пока не заметили подлодку. Позже работник предприятия Г. Браун заявил журналистам, что подводная лодка противника показалась ему настолько большой, что он считал, что это крейсер или эсминец, пока не понял, что стреляет только одна пушка.
Вскоре Нисино приказал обстрелять второй резервуар. Браун и другие вызвали полицию, поскольку японские снаряды продолжали падать вокруг них. Огонь с подводной лодки, которую шатало волнами, неизбежно был неточным. Один снаряд прошел над отелем Wheeler’s Inn, владелец которого Лоренс Уилер немедленно позвонил в офис шерифа округа Санта-Барбара. Помощник шерифа заверил, что военные самолеты уже вылетели, но ни один так и не прибыл. Точность обстрела была невысокой: один снаряд попал в точку, находившуюся в миле от цели. Ближайшим попаданием стало попадание в 27 м от цистерны с горючим. Японские снаряды также уничтожили вышку и насосную станцию на нефтепромысле. Через 20 минут артиллеристы прекратили огонь и подводная лодка ушла. Оценки количества взрывов колебались от 12 до 25, хотя на самом деле было произведено 17 выстрелов. Несмотря на то, что обстрел нанес лишь легкий вред, Нишино достиг своей цели, а именно — распространить страх вдоль американского западного побережья.
Карта места инцидента.
Сообщение об обстреле заставило сотни жителей бежать вглубь страны. Многие опасались, что произошедшее стало прелюдией к полномасштабному нападения на Западное побережье США. Поскольку в Санта-Барбаре несколько человек заявили, что они видели «сигнальные огни», электричество было отключено на всю ночь. Безосновательные утверждения о «сигналах» было использовано для обоснования противоречивого решения Франклина Д. Рузвельта об интернирования американцев японского происхождения, которое началось через неделю.