Осенью 1941 года немецкое командование, сосредоточив главные силы для овладения Москвой, одновременно планировало до наступления зимы захватить Крым, Донбасс и Ростов. Для наступления на ростовском направлении была развернута 1-я танковая армия в составе немецких двух моторизованных и горнострелкового корпусов, а также итальянского подвижного корпуса. В них входили 13-я, 14-я, 16-я танковые, 60-я моторизованная, 198-я пехотная, 1-я и 4-я горнострелковые дивизии, моторизованные дивизии СС «Викинг» и «Адольф Гитлер», три итальянские пехотные и одна словацкая моторизованная дивизии (всего свыше 300 танков и 100 бронемашин). Они активно поддерживались авиацией, которая в то время удерживала полное господство в воздухе.
Командование группы армий «Юг» планировало, нанеся главный удар в направлении Шахты- Новочеркасск, окружить Южный фронт на подступах к Ростову, осуществить глубокий охват города с северо-востока, после чего беспрепятственно продвигаться вглубь Кавказа. Оно полагало, что, применив массированно танки, легко преодолеет сопротивление советских войск. Ударной группировке противника противостояла 9-я армия генерал-майора Харитонова, которая переходила к обороне в полосе шириной 87 км с передним краем по рубежу Дмитриевка — Куйбышево — Ново — Спасовка — Крюковка — восточный берег р. Тузлов до Стоянова. В нее входили 30-я, 150-я, 339-я, 136-я стрелковые и 66-я кавалерийская дивизии, Новочеркасское кавалерийское училище, 2-я и 132-я танковые бригады, которые имели танков: Т-26 – 11 шт., Т-34 – 20 шт., КВ – 7 шт.
Основу системы оборонительных полос и рубежей составляли батальонные районы, которые размещались на высотах, берегах рек, узлах дорог, подступах к населенным пунктам и перекрывали наиболее доступные для движения механизированных колонн направления. В каждом из них имелось по две траншеи, готовились основные и запасные позиции для орудий и минометов, окопы для станковых и ручных пулеметов. Всего в главной полосе обороны глубиной 7-8 км было создано 27 батальонных районов: 16 – на первой позиции и 11 – на второй.
Не добившись успеха в попытке обхода Южного фронта с северо-востока, командование противника перегруппировало силы против 56-й армии генерал-лейтенанта Ремезова для нанесения фронтального удара на ростовском направлении. В состав 56-й армии входили: пять стрелковых и четыре кавалерийские дивизии, Ростовское артиллерийское училище, 6-я танковая бригада (105 танков, из них КВ – 4 и Т-34 – 10, остальные – Т-26), три артиллерийских и один гвардейский минометный полки.
Немецкая пехота на подступах к городу.
Уличные бои за город.
В период с 12 по 16 ноября немецкое командование сосредоточило против 56-й армии 13-ю и 14-ю танковые дивизии, 60-ю моторизованную дивизию и моторизованную дивизию СС «Адольф Гитлер». В 8 часов утра 17 ноября они перешли в наступление, нанося главный удар в направлении Генеральское, Большие Салы. К 10 часам танки и батальон моторизованной пехоты прорвали оборону 317-й стрелковой дивизии. Расширяя и углубляя прорыв, противник, несмотря на потерю 25 боевых машин, на следующий день захватил Красный Крым, находившийся в 10 км от Ростова. Занимавшая оборону на открытой местности в широкой полосе 31-я стрелковая дивизия не смогла остановить его продвижение. В середине дня 19 ноября вражеские танки прорвались к северо-восточным предместьям Ростова, в тыл 56-й армии. В течение всего дня 20 ноября упорные бои шли на окраинах Ростова и ближних подступах к нему, где части 343, 353-й и 31-й стрелковых дивизий, 230-й стрелковый полк НКВД и выдвинутая из резерва на северо-западную окраину города 347-я стрелковая дивизия с переменным успехом отражали атаки немецкой пехоты и танков.
Захваченный немцами ДОТ-баррикада.
Немецкие танки в центре Ростова.
К вечеру положение советских войск ухудшилось, бои велись по всему городу, особенно упорные у острова Зеленый, в районе наплавного и железнодорожного мостов. Немецкие танки захватили аэродром, а затем провали позиции советской противотанковой обороны, и продолжили движение через городские кварталы к Дону. Немецкая штурмовая группа сумела захватить неповрежденным железнодорожный мост через Дон, при этом создав небольшой плацдарм на южном берегу реки. Однако не сумела удержать его, а мост на следующий день был уничтожен советской артиллерией. В ночь на 21 ноября был отдан приказ об отходе на левый берег Дона. Советские войска отошли через Дон уже по окрепшему льду, хотя в городе еще целый день продолжались бои отдельных групп красноармейцев. 22 ноября 1941 года было официально объявлено о захвате города.
См. также: Фото | СССР. Ростов-на-Дону в годы войны