12 марта 1940 года между Финляндией и СССР был подписан Московский мирный договор, завершивший Зимнюю войну. По одному из условий этого договора СССР получил в аренду часть полуострова Ханко (Гангут), включая город Ханко с портом и морскую территорию вокруг него сроком на 30 лет. В целях охраны морской базы Советскому Союзу предоставлялось право содержать там за свой счёт необходимое количество вооружённых сил. За короткое время советские военные укрепили арендованную территорию. По другую сторону границы, за деревней Лаппохья, финские солдаты возвели свою линию обороны. Задачей этой линии Харпарског (по фронту — 40, в глубину 12 км) было предотвращение прорыва советских войск к Турку, Хельсинки и Тампере.
Район обороны военно-морской базы Ханко.
Карта-схема обороны военно-морской базы Ханко.
С началом войны перед базой Ханко была поставлена задача обороны и отражения атак противника для обеспечения свободных действий Балтийского флота в этом районе. Сухопутную оборону базы составляли система заграждений на границе арендованной зоны, два оборудованных оборонительных рубежа и два рубежа непосредственной обороны самого города Ханко, один из которых был обращён фронтом к морю и фактически являлся рубежом противодесантной обороны. Были построены подземный командный пункт штаба военно-морской базы с узлом связи, железобетонные и дерево-каменные укрытия для всех воинских частей с вентиляцией и автономным освещением, 227 дзотов, 129 закрытых артиллерийских позиций, 74 командных и наблюдательных пункта, 327 укрытий для личного состава, 245 укрытий для автомашин и боевой техники, 41 укрытие для самолётов, 51 подземный склад, подземный госпиталь. Общая численность гарнизона базы составляла 25,3 тысячи человек. Также на Ханко находилось около 4,5 тысячи советских гражданских лиц. На вооружении гарнизона находились: 2 железнодорожные артиллерийские батареи (3 сверхтяжёлых орудия «ТМ-3-12» калибра 305 мм и 4 тяжёлых орудия «ТМ-1-180» калибром 180 мм); 15 стационарных батарей с орудиями калибром от 45 до 130 мм; 36 полевых орудий; 33 танка Т-26 и 11 танкеток; 3 сторожевых, 14 торпедных и 10 вспомогательных катеров; 4 подводные лодки. Противовоздушную оборону базы обеспечивали 48 зенитных орудий 76-мм калибра, 26 зенитных пулеметов и 2 прожекторные роты. На базе также находилась одна истребительная авиаэскадрилья (11 самолётов «И-153» и «И-15»).
Советское орудие береговой батареи.
Малый охотник ПК-237 из состава Отдельного отряда береговой охраны Ханко морской пограничной охраны.
В соответствии с планом «Барбаросса», захват Ханко был запланирован германским командованием как первоочередная задача, выполнить которую, было поручено сухопутным войскам Финляндии. Для этого была создана ударная группа «Ханко», численностью 22,3 тысячи человек с вооружением из 268 орудий различного калибра. С моря финским катерам и канонерским лодкам помогали силы Кригсмарине: 6 минных заградителей, 20 тральщиков, 10 сторожевых кораблей, 12 торпедных катеров.
Лайнер «Иосиф Сталин», использовавшийся как военный транспорт «ВТ-521», подорвавшийся 3 декабря при эвакуации Ханко на мине и захваченный немцами.
С 22 по 25 июня, до вступления в войну Финляндии, боевые действия против Ханко вела Германия. Её военно-воздушные силы бомбардировали Ханко уже 22 июня вечером в 22:30 (в налёте участвовало 20 самолётов) и во второй половине дня 23 июня (30 самолётов), тогда как финны лишь наблюдали происходившие события. В эти дни в Ленинград было эвакуировано практически все гражданское население (турбоэлектроход «Иосиф Сталин» вывез 2500 человек, 3 транспорта, гидрографические судна и два буксира — ещё около 2000 граждан). Также были отозваны в Кронштадт подводные лодки и торпедные катера, что сразу лишило Ханко боевой ценности как военно-морской базы. Поэтому катера и вспомогательные суда базы выставили вокруг 367 морских мин.
Финский расчет трехдюймового орудия.
Финские солдаты атакуют базу Ханко.
25 июня началась артиллерийская дуэль между финскими войсками и артиллерией базы. В Лаппохья финская пехота безуспешно атаковали советские позиции. В дальнейшем обе стороны перешли к позиционной войне. Она сводилась в основном к артиллерийским дуэлям. Но на островах, прилегающих к Ханко, были кровопролитные сражения. Здесь уже красноармейцы высаживали десанты силами одной роты и обескровливали финские подразделения. База Ханко подвергалась ежедневным артиллерийским обстрелам врага — в день на её территории разрывалось от 2 до 6 тысяч снарядов. К обстрелам базы привлекались и самые крупные корабли финского флота — броненосцы береговой обороны, но подрыв и гибель на советском минном заграждении броненосца «Ильмаринен» 13 сентября заставил финнов отказаться от обстрелов базы со стороны моря. Периодически базу бомбила финская авиация. Однако, без особой интенсивности, поскольку к 28 августа истребители базы сбили 24 вражеских самолета без своих потерь.
Приближающаяся зима, сильно изменили обстановку на Ханко. Во-первых, теряла значение Центральная минно-артиллерийская позиция, закрывавшая вход в Финский залив. Во-вторых, из-за ледостава сухопутная оборона базы могла стать круговой, а достаточных сил для такой обороны не имелось. В-третьих, возникла реальная опасность потери взаимодействия Ханко с Балтийским флотом, что грозило гибелью гарнизона. В-четвёртых, хотя гарнизон прочно держал оборону, но уже значительно сказывался недостаток боеприпасов, начал ощущаться недостаток продовольствия. Снабжение гарнизона Ханко становилось практически невыполнимой задачей. В связи с этим, а также нецелесообразностью в сложившей обстановке оборонять Финский залив, Ставка Верховного Главнокомандования 23 октября приняла решение об эвакуации гарнизона Ханко. Эвакуация базы проводилась с 26 октября по 2 декабря 1941 года кораблями Балтийского флота в условиях штормов, ледового покрова и большой минной опасности при активном противодействии противника.
Из вывезенных с базы 27 809 бойцов к своим берегам были доставлены 22 822 человека, потери составили 4 987 человек (17,8 %). При эвакуации на минах подорвался «Иосиф Сталин» на борту, которого было 5589 красноармейцев. Доставлены были также 26 танков, 2 бронемашины, 63 орудия полевой артиллерии, 5 орудий зенитной артиллерии, 56 миномётов, 624 пулемёта, около 16 тысяч единиц стрелкового вооружения, 12 тысяч тонн продовольствия, около 110 тысяч артиллерийских и миномётных снарядов. Потери в корабельном составе составили 20 единиц. Потери в экипажах погибших и повреждённых кораблей составили около 650 человек.
В итоге оборона Ханко длилась более 5 месяцев -164 дня. Потери гарнизона Ханко за период обороны (не учитывая потерь при эвакуации) составили 797 человек убитыми и 1476 ранеными. Авиационная эскадрилья за время обороны Ханко сбила 54 финских и немецких самолётов, не потеряв ни одного своего. Артиллерия базы выполнила около 2 700 стрельб, выпустив около 44 тысячи снарядов. Были уничтожены 2 батареи и 6 орудий противника, 3 склада, 2 казармы, железнодорожный состав, потоплены 2 баржи и 15 катеров. Зенитная артиллерия сбила 2 самолёта. Потери финской стороны составили 486 человек убитыми и пропавшими без вести, санитарные потери — 781 человек. Следует отметить, что оборона Ханко не имела ни стратегического, ни тактического военного значения. В то время, как приобрела политическое, стойкость гарнизона на фоне всеобщих поражений была образцом служения Родине и широко пропагандировалась советским партийным аппаратом.