10 декабря 1941 года, через три дня после того, как было совершено нападение на Перл-Харбор, 300 японских солдат, а вместе с ними рабочие из состава, так называемого, Специального Отряда Вторжения на Острова Гилберта высадились на атолл Макин и оккупировали его, не встретив никакого сопротивления. Атолл Макин, лежащий к востоку от Маршалловых островов, можно было превратить в базу для гидропланов. Оперируя с него, воздушные патрули японцев получали возможность приблизиться к островам Хауленд, Бейкер, Эллис и Феникс, находящимся под контролем Союзников, а также прикрыть восточный фланг своей зоны действий.
17 августа 1942 года американцы высадили десант на Макин, уничтожив его гарнизон. Однако, сами того не желая, американцы привлекли внимание противника к стратегической важности островов Гилберта и заставили японцев переправить туда новые войска и возвести на острове укрепления. Пока японцы занимались возведением укреплений, американцы разрабатывали планы операции по захвату островов.
Карта атолла.
Для проведения операции, на Бутаритари, главном острове атолла Макин, где базировались японские войска, американцы запланировали два района высадки: «Ред» и «Еллоу». Пляж «Ред» находился на океанском побережье, в западной части острова, а пляж Еллоу — на побережье лагуны, ближе к центру. Флот вторжения, названный «оперативной группой 52» и находящийся под командованием контр-адмирала Ричмонда Тёрнера, покинул Перл-Харбор 10 ноября 1943 года. Десантный отряд, носящий название «оперативная группа 52.6» и состоящий из соединений 27-й пехотной дивизии генерал-майора Ральфа Смита, был доставлен до места высадки десантными войсковыми кораблями, а также тремя танкодесантными кораблями из состава «оперативной группы 52.1». Для вторжения на атолл всего было выделено 6,5 тысяч морских пехотинцев.
Войска 165-го пехотного полка высаживаются на берег острова Бутаритари.
На момент вторжения, японский гарнизон на Бутаритари составлял 806 человек, которыми командовал лейтенант Сейдзо Исикава. Число обученных бойцов на острове составляло не более 300 человек. Оборонительные сооружения на Бутаритари были сосредоточены у побережья лагуны, возле базы гидропланов в центральной части острова. Существовало также два противотанковых рва: западный и восточный. Перед рвом были намотаны два ряда колючей проволоки, а по краям рва находились противотанковые баррикады, сделанные из брёвен. Ров прикрывался противотанковым орудием, шестью пулемётными позициями и ружейными позициями для стрелков, рассчитанными на 50 человек. Кроме того, имелась сложная система огневых и ружейных позиций.
Японские блиндажи.
Вдоль океанского побережья Бутаритари был установлен ряд огневых точек с 200-мм орудиями береговой обороны, а также три позиции 37-мм противотанковых пушек, 10 пулемётных гнёзд и 85 стрелковыми ячейками. Японцы ожидали, что вторжение начнётся с океанского побережья, поэтому организовали всю свою оборону в 3 км от того места, где годом раньше произошёл рейд.
Тяжелый крейсер ВМС США « Миннеаполис» обстреливает атолл.
Авианалёты на Макин начались 13 ноября с атак стартующих с островов Эллис американских бомбардировщиков «Либерейтор». К ним присоединились подразделения бомбардировщиков, которые взлетали с авианосцев «USS Liscome Bay», «USS Coral Sea» и «USS Corregidor». Кроме авиации, базу японцев обстреливали 203-мм орудия тяжёлого крейсера «Minneapolis». В 08:30 утра 20 ноября началась высадка американских войск.
Американские танки на атолле.
Первоначальные высадки на пляже «Ред» прошли согласно плану: войска без особых проблем высадились на океанском берегу Бутаритари и стали продвигаться вглубь острова. Продвижение от берега вглубь острова было несколько замедлено из-за снайперского огня, прибережных дебрей и наполненных водой воронок, образовавшихся от недавних морских и авиабомбардировок. Как только высаживающиеся войска стали приближаться к пляжу «Еллоу», их встретил пулемётный и винтовочный огонь обороняющихся. Кроме того, американцев ожидал ещё один неприятный сюрприз: так как изначально глубина лагуны была оценена неверно, то, даже несмотря на прилив, десантные катера высаживающихся сели на мель, из-за чего солдатам пришлось пройти оставшиеся до берега 230 м, находясь по пояс в воде. Обороняющиеся японцы решили оказать основное сопротивление не возле воды, а в глубине острова, возле противотанковых рвов. Два дня серьёзного сражения ослабили сопротивление противника. и 24 ноября 1943 года весь атолл был захвачен американскими войсками. В целом, самой тяжёлой задачей при захвате Макина оказалась координация усилий между двумя высаживающимися отрядами. При захвате атолла американцы потеряли 66 человек погибшими, 185 раненными. Флот потерял авианосец и 700 моряков. Японские потери составили 395 человек погибшими и 104 пленными.
См. также: Фото | США. Морские пехотинцы во время войны